בצפון הרצועה, צה"ל עבר שלב במלחמה, אבל בח'אן יונס הפעילות נמשכת בכל הכוח מתחת לקרקע – והמבחן האמיתי של מקבלי ההחלטות יגיע כבר בקרוב, בשאלת הטיפול ברפיח ובציר פילדלפי.
דרמה בים האדום: ארה"ב ובריטניה בלמו מתקפה חסרת תקדים של הח'ותים
בליכוד עונים לבלינקן ומבהירים: "נעודד הגירה מרצון של עזתים"
בפועל, צה"ל שינה את דפוס הפעולה שלו בשטח העיר עזה, בעיקר כי הגיע למצב של מיצוי המטרות שמתאימות לפעולה של היקף כוחות נרחב. במובנים רבים, קצב ההתרחשויות בצפון הרצועה הביטחונית מקדים את זה המדיני.
בשטח הזה צה"ל מחזיק כרגע ציר לוגיסטי על קו החוף, יש עבודה עקבית על אזורי החיץ הסמוכים לגבול עם ישראל ונוכחות משמעותית בציר שמאגף את העיר עזה מדרום, ובו פועלת אוגדה 99 בפיקודו של תא"ל ברק חירם. מדובר בציר משמעותי שלמעשה מבתר את הרצועה לשני חלקים, וצה"ל מכין את עצמו לשהייה קבועה שם. הלוחמים שיישארו שם יאבטחו את הציר, יחזיקו את הביתור בפועל של הרצועה ויחזיקו כוחות שימשיכו לפעול בתוך שאר שטח צפון הרצועה על בסיס פשיטות ממוקדות ומבוססות מודיעין.
הנוכחות הקבועה במסדרון הזה אמורה לאפשר לדרג המדיני מרחב לקבל החלטות: אם ומתי לאפשר חזרה של תושבים מדרום לצפון הרצועה, כמה סיוע הומיניטארי להכניס ועוד.
החלטה הנוכחית היא שלא לאפשר כרגע חזרה של תושבי צפון הרצועה לביתם ורואים בכך צורך ביטחוני, אולם ההערכה במערכת הביטחון היא שלאורך זמן ישראל לא תוכל לעמוד בפני הלחץ האמריקני והבינלאומי ובשלב מסוים היא תיאלץ לאפשר לפחות לחלק מהתושבים לחזור.
האמריקאים מבחינתם, מבססים את דרישתם לכך על החוק הבינלאומי, שמתיר הזזת אוכלוסייה אזרחית מטעמי ביטחון בעת מלחמה אולם אוסר להפוך את הזזת האוכלוסייה למצב קבוע. מאידך, ישראל מעוניינת להדגיש שאנחנו עדיין נמצאים במצב לחימה בצפון הרצועה, כאשר הוכחה לכך היא שעדיין קיים ירי רקטות מוגבל משטח צפון הרצועה.
תפיסת הפעולה של צה"ל גורסת שככל שהשליטה המבצעית בשטח גוברת, כך היקף הכוחות שצריך להחזיק בפועל קטן. במערכת הביטחון מעוניינים להגיע למצב שבו השליטה הישראלית בשטח היא כה משמעותית, עד שגם אם בעתיד יעלה צורך בקיום מבצע מוגבל, עדיין ניתן יהיה לטפל בו באמצעות היקף קטן יחסית של כוחות ולא היקף שדומה לזה שפועל במלחמה. הטיעון שמעלים גורמים ישראליים בשיח עם האמריקנים כעת הוא שכרגע מתן אפשרות גורפת למאות אלפי תושבי צפון הרצועה לחזור לביתם עלול לחזק את חמאס, ובכך ירחיק את השגת מטרות המלחמה.
בדרום הרצועה, למרות ההחלטה על מעבר לשלב ג' של המלחמה הפעילות בח'אן יונס, וגם במחנות מרכז הרצועה, נמשכת למעשה באותו האופן ובאותו ההיקף. בשטחים הללו פועל כרגע סדר כוח של כמעט שתי אוגדות, והפעולה בח'אן יונס נעשית בהתאם לתכנון המבצעי ללא שינוי וכרגע ללא השפעה של אילוצים מדיניים.
חלק משמעותי מהפעילות בח'אן יונס מתבצע מתחת לאדמה, והנחת המוצא היא שנותרו עדיין בכירים מאוד בחמאס במערכת המנהרות והפירים המסועפת מאוד של גזרת ח'אן יונס. על כן ההשערה היא שככל שהכוחות יעמיקו את חקר וגילוי התווך התת-קרקעי כך יגבר הלחץ על בכירי חמאס ואולי ניתן יהיה לקדם את נושא איתור ושחרור החטופים, אולם במערכת הביטחון מתקשים להעמיד לוח זמנים להגעה להישגים בתחום הזה.
דילמה מסובכת יותר נוגעת לגזרת רפיח. ישראל אומרת באופן גלוי שללא טיפול גם בגזרה הדרומית ביותר ברצועה, הכוללת בתוכה גם את ציר פילדלפי בגבול עם מצרים, לא ניתן יהיה להגיע למטרות המלחמה ולסיים אותה. אזור רפיח קלט אליו במהלך המלחמה כמויות אוכלוסייה עצומות, וההנחה היא שביניהם מוצאים מסתור גם לא מעט מחבלים. מבחינה מבצעית על מנת להתמודד איתו לא ניתן יהיה להשתמש רק במבצעים מוגבלים. על כן, המבחן האולטימטיבי של שלב המלחמה הנוכחי יהיה ברפיח.