"זו ההצלחה הדיפלומטית הגדולה האחרונה של שמעון פרס", אמר לי מדינאי צרפתי בתוך ים האח"מים שהציף את חלקת גדולי האומה בהלווייתו של שמעון פרס. הנשיא פרנסואה הולנד, הנשיא לשעבר ניקולא סרקוזי, שר החוץ ז'אן־מארק אירו וחברים אחרים במשלחת הבכירה ציפו שבואו של ראש הרשות הפלסטינית אבו מאזן ינוצל לפריצת דרך עם בנימין נתניהו בחסות ברק אובמה, אך עוד יותר התאכזבו מכך שלאף מדינאי צרפתי ואירופי לא ניתן לשאת דברי הספד, ואפילו לא הזכירו אותם בשמם. את כל הכיבודים שמרו לאובמה ולביל קלינטון.
"הרי פרס היה קרוב לאירופה", הם טענו בתרעומת. "פרס ייצג את ישראל בעולם", אמר הנשיא הולנד והלך לפגוש בעצמו את אבו מאזן באוהל האח"מים. "מבחינתנו, יוזמת השלום הצרפתית היא היחידה שנותרה על השולחן", אמר לי אבו מאזן אחרי הפגישה. ליד הקבר, כשבכירי המשלחות הצטופפו מסביב או נלחמו על מקומות ישיבה, הביע באוזני יועצו של מלך מרוקו, אנדרה אזולאי, את אכזבתו מן הדברים שנשא נתניהו, משלא הזכיר כלל את עבאס ואת תהליך השלום. "הכל נראה נעול עכשיו", הוא אמר בצער. מזכ"לית אונסק"ו אירינה בוקובה הזכירה בהתרגשות את ביקורו האחרון של פרס בפריז כשהגיע לחתום על הסכם בין מרכז פרס לאונסק"ו. בוקובה מתמודדת עכשיו על תפקיד מזכ"לית האו"ם, וממשלת בולגריה רוצה להחליף אותה כמועמדת משלא הצליחה בסיבובים הראשונים. "אני מקווה לתמיכת ישראל", אמרה. אבל פרס לא יהיה בסביבה כדי לעודד.
האופציות להחלפת פרס כפרזנטור לאומי לא נראות היום מרנינות. בינואר השנה נערך הפורום של דאבוס בשווייץ, הפסגה הכלכלית־מדינית העולמית, לראשונה ללא נוכחותו של פרס, שהחלים אז מהתקף הלב הראשון שלו. אבל התחושה הייתה שהוא עומד להיכנס בכל רגע ולשאת דברים בסעודת השבת המסורתית. החל מהשנה הבאה זו תהיה נפקדות קבע.
במשך השנים שדרג פרס אירוע זה, כמו אירועים בינלאומיים רבים אחרים, כשערך שם מגעי שלום חשאיים וגלויים לפני שמנהיגים אחרים הלכו בעקבותיו. מהתייעצויות קבועות בהלך רוח שובבי עם שר החוץ המצרי דאז עמרו מוסא, דרך פגישה חשאית ראשונה עם מנהיגים סעודים, ועד לשורה ארוכה של מפגשים עם שותפו לתהליך אוסלו, יאסר ערפאת, שאותם סיקרתי בנאמנות. פעם פרס לא הגיע למפגש. "תגיד להוד מעלתו (כך ערפאת קרא לו - ג"ק) שאני מתגעגע", אמר לי ערפאת. רק פגישה אחת התפוצצה שם בלא עת. זו עם נשיא טורקיה ארדואן, שלא קלט שהוא במגרש הביתי של פרס.
הקשר הצרפתי של פרס היה ונותר המרכזי וההיסטורי בקשריו הבינלאומיים הענפים. אין מנהיג צרפתי ראוי לשמו שלא טרח להפוך את עצמו לידיד אישי שלו, למרות הבדלי הגילים והדורות. האקטואליה הבינלאומית שכנה תמיד בכל נימי נפשו. "מאיזה גיהינום אתה מגיע עכשיו?" היה פותח את שיחותיו איתי, אחרי שחזרתי משליחות בארץ עוינת או מיוסרת זו או אחרת, רוצה לדעת כל פרט ומעיר הערות של בר סמכא ששמו את הדברים בהקשרם. עכשיו יהיה צריך למצוא דרך להעביר את הדיווחים על מה שקורה בעולמנו לכתובתו החדשה, שבה הוא אולי עמל עם נפטרים בכירים אחרים על פרויקט ננו־טכנולוגי חדש או רוקם נוסחה מעודכנת לאוסלו של מעלה.