רשמית ותקשורתית, הצהרת ניקי היילי על התמודדות על מועמדות המפלגה הרפובליקנית בבחירות לנשיאות ארה"ב 2024, היא התחלה למירוץ הרפובליקני. ליתר דיוק, התחלת המירוץ לבחירות המוקדמות בין מתמודדים רפובליקנים שיתקיימו באביב. "אני ניקי היילי ואני רצה לנשיאות", הצהירה. "הגיע הזמן לדור חדש, בואו נעשה זאת".
היילי היא הפוליטיקאית הרפובליקנית השנייה שהודיעה רשמית על הצטרפותה למירוץ לנשיאות. הראשון הוא כזכור, דונלד טראמפ, שכבר לפני שבועות אחדים הודיע כי הוא מתמודד לנשיאות 2024.
האמת הלא רשמית והמוסתרת היא, שבהצהרתה על מועמדותה לנשיאות ניק היילי פתחה מאמץ ומאבק שמטרתם סיכול מוקדם של מועמדותו של דונלד טראמפ וחיסולו הפוליטי. היילי כמובן לא תאמר זאת. אבל בשיחות פרטיות שלא לייחוס, בכירים בצמרת המפלגה הרפובליקנית, בהם סנטורים וחברי קונגרס, מדברים בדאגה ובחרדה על עובדת נוכחותו של דונלד טראמפ במירוץ לנשיאות 2024.
מאז הכשלון הצורב שספגו הרפובליקנים בבחירות אמצע הקדנציה, כאשר בסנאט השיגו הדמוקרטים רוב ובקונגרס השיגו הרפובליקנים רוב מצומק, כשלון שמנהיגי המפלגה מאשימים בו את טראמפ - אין כמעט בכיר רפובליקני שלא התבטא ולא הביע ביקורת נגד טראמפ ולא טען שהוא, טראמפ, אחראי לכשלון.
לפי הערכות של פרשנים ומומחים, הסיכויים של היילי לזכות במועמדות הרפובליקנית לנשיאות אינם מעודדים בלשון עדינה. להערכתם, הכי רחוק שהיילי יכולה להגיע כמתמודדת הוא המועמדות הרפובליקנית לכהונה כסגן הנשיא. אבל טובים וחזקים הסיכויים שעצם התמודדותה ונוכחותה של היילי במירוץ הרפובליקני לנשיאות תחזק, תעצים ותקדם את המאמץ לסיכול שאיפתו של דונלד טראמפ לשוב לבית הלבן.
פרשנים ומומחים מציינים כי בצמרת המפלגה הרפובליקנית יש בכירים, סנטורים וחברי קונגרס, ששואפים למועמדות מפלגתם לנשיאות 2024 אבל מעדיפים להמתין ולהימנע בינתיים מהצהרות בפומבי על כוונתם לרוץ. הם רוצים לראות ולהיווכח איך מתפתחת מועמדותו המוצהרת של דונלד טראמפ.
"ההחלטה של היילי להיכנס למירוץ מנוגדת לאסטרטגיה הזהירה שאומצה על די רוב המועמדים הפוטנציאליים האחרים שהחליטו שאין צורך להאיץ בהכנות שלהם", נטען בכתבת תחקיר שפורסמה לאחרונה בושינגטון פוסט. לדברי העתון, "אחדים מהמועמדים הפוטנציאליים פועלים לקידום מועמדותם אבל בשיחות פרטיות ובמפגשי איסטרטגיה ולא בסערות מוקדמות".
ניקי היילי בת ה-51 היא אישיות מצודדת, חיובית, נושאת שובל של תפקידים בכירים שמילאה בהצלחה. שגרירה מצליחה ומצטיינת של ארה"ב באו"ם, מושלת לשעבר של מדינת דרום קרוליינה. היא האישה הראשונה במירוץ לא לבנה, בת של מהגרים. חיברה ופירסמה שני ספרים.
לא רק שהיילי איננה חוששת מהתמודדות במירוץ מול ונגד דונלד טראמפ, בעצם החלטתה להצהיר על מועמדותה בידיעה מראש שטראמפ עשוי וצפוי להשתלח נגדה כמנהגו מול יריבים, היילי ביקשה להפגין את התנגדותה למועמדותו של טראמפ ואת כוונתה להאבק ולפעול במטרה לסכל את מועמדותו.
ניקי היילי היא הפוליטיקאית הראשונה בזירה הפנימית בארה"ב שאיבחנה והבחינה בחוסר כישוריו של דונלד טראמפ, בהעדר כל ידע ונסיון למלא את תפקידו כנשיא. טראמפ מינה אותה כשגרירה באו"ם. האירוניה היא שבכך העניק לה עמדת מפתח שממנה חשפה היילי וגילתה עד כמה הוא איננו מתאים, איננו כשיר ומסוכן לאינטרסים של ארה"ב כנשיא.
לאחר כמעט שנתיים בתפקיד שגרירה באו"ם, תפקיד שמילאה באופן מצטיין, היילי הודיעה פתאום על פרישתה מכהונתה כשגרירה בלי להסביר מדוע ובלי לנמק מדוע היא נוטשת את התפקיד המכובד כשיש לה עוד שנתיים למלא.
הסיבה לפרישתה היתה בזמנו נושא לשיחות והערכות בקרב שגרירים ודיפלומטים בכירים במטה הראשי של האו"ם בניו יורק. הייתה בזמנו הסכמה כמעט כללית. ניק היילי לא יכלה ולא הייתה מוכנה לסבול את התנהלותו של טראמפ כנשיא בתחום מדיניות החוץ של ארה"ב ומאוד לא אהבה את התבטאויותיו המעליבות והפוגעניות נגד האו"ם.
שגרירים סיפרו בזמנו, שלהיילי ממש נמאס מהתנהגותו של טראמפ כנשיא והחליטה לפרוש ולהתרחק ממנו. "היא עצמה בתפקידה באו"ם השקיעה מאמצים עצומים במטרה לייצב את ארה"ב כמעצמת-על משפיעה באו"ם, עבדה קשה כדי ליצור יחסי ידידות וקירבה בין ארה"ב למעצמות המערב. וטראמפ כנשיא לא החמיץ אף הזדמנות ללגלג לאו"ם, להתקוטט עם מעצמות המערב, ולהפריע להיילי", סיפר סגן ראש משלחת מערבית.
היילי לא מיהרה לגלות את שאיפותיה להתמודד על מועמדות לנשיאות, אבל היא טיפחה שאיפות אלה זה כבר. "מאוד יתכן ואני לא מוציא זאת מכלל אפשרות, שבמיוחד ודווקא בעקבות התבטאויותיו של טראמפ שהוא 'רץ' לנשיאות, היילי החליטה שהיא מתמודדת ותאבק מולו ונגדו להשגת המועמדות", אמר בשיחה פרשן ותיק בוושינגטון. "כמתמודדת רשמית, היילי תעניק למירוץ לנשיאות איכות מיוחדת", אמר הפרשן. "חבל רק שסיכוייה להשיג את המועמדות קטנים".