התגלית שהציגה סוכנות החלל האמריקאית נאס"א עוסקת בגילוי מערכת שמש. היא מצויה במרחק 40 שנות אור מאיתנו ומכילה שבעה כוכבי לכת, דומים בגודלם לכדור הארץ, שחגים סביב כוכב המסווג כננס אדום (כוכב קר אדום) - קר יותר מהשמש שלנו וקטן ממנה. המשמעות של התגלית היא בכמה מישורים: ראשית, ייתכן שהרכבם של כוכבי הלכת האלה, או רובם, הוא סלעי (בניגוד להרכב הגזי של כוכבי לכת כמו צדק או שבתאי שלנו). פירוש הדבר הוא שאם יש עליהם מים במצב נוזל, יכולים להיקוות עליהם ימים, אגמים ואולי אף אוקיאנוסים.
משמעות נוספת של התגלית היא ששלושה מתוך שבעת כוכבי הלכת מצויים במרחק כזה מהשמש שלהם, שמאפשר קיומם של מים נוזלים (הטמפרטורה מתאימה למים שלא יהיו קפואים, או שלא יתאדו). מכאן, אם אכן יש על שלושת כוכבי הלכת מים נוזליים, הרי שאז יש לנו אחד מהתנאים הבסיסיים ליצירת חיים כפי שאנחנו מכירים אותם.
מובן שיש עוד הרבה מה לחקור. אנחנו עדיין לא יודעים מהו ההרכב האטמוספרי של כוכבי הלכת האלה, אם אכן יש עליהם מים נוזליים או מהי מערכת הגומלין שהייתה בעבר בינם לבין הכוכב. לכן יידרשו עוד שנים רבות של מחקר כדי לענות על חלק מהשאלות האלה, ועדיין אנחנו לא נדע בוודאות אם יש עליהם חיים, אבל התגלית הזאת בהחלט פותחת אשנב חדש, שמראה לנו שהסיכוי שאנחנו לא לבד - ושיש עולמות הדומים לשלנו – הוא גדול.
הכותב הוא אסטרונום, מחבר האנציקלופדיה של קבוצות הכוכבים, מנהל לשעבר של מצפה הכוכבים בגבעתיים ומרצה באוניברסיטת בר־אילן.