המשא ומתן להקמת הממשלה גילה לנו מהם משרדי הממשלה הנחשקים. ככל שהתארכו השיחות בין השותפות העתידיות בקואליציה, הצטיירה לנגד עינינו טבלת ליגה ברורה, המדרגת חלק ממשרדי הממשלה כחשובים וגדולים ולעומתם את האחרים כבינוניים או אף קטנים. למרבה הצער, מתברר שמשרד החינוך אינו נתפס כאחד המשרדים החשובים והגדולים.
מבחינה תקציבית, תקציב החינוך עבר את תקציב הביטחון – תקציב משרד החינוך עומד השנה על 68 מיליארד שקלים, ולעומתו תקציב משרד הביטחון עומד על 60 מיליארד שקלים בלבד. וזה עוד לפני הסכם השכר שנחתם לאחרונה בין האוצר להסתדרות המורים, שיגדיל את תקציב החינוך בכארבעה מיליארד שקלים, וללא תקציב ההשכלה הגבוהה, שעומד על 12 מיליארד שקלים נוספים. לשם השוואה, תקציב החינוך כיום גדול כמעט פי שניים מהתקציב שאושר לפני עשר שנים בלבד, בשנת 2012, בשיעור של 36 מיליארד שקלים בלבד.
גם מבחינת החשיבות האסטרטגית, אין ספק שלמשרד החינוך השפעה מכרעת על החיים במדינת ישראל. הישגיה של מערכת החינוך יקבעו את עתידה הכלכלי וחוסנה הלאומי של מדינת ישראל לדורות הבאים. מערכת החינוך נדרשת לטפח את הערכים שעליהם מושתתת מדינת ישראל, להבטיח את לכידות החברה הישראלית ולבסס את חוסנה של הדמוקרטיה, ולצייד את הילדות והילדים בישראל בכישורים שיידרשו להם בעתיד.
בתולדות העם היהודי נודעה חשיבות יתרה לחינוך הילדים. הרבה יותר מעמים אחרים, הבין העם היהודי את תפקידו של החינוך בשימור ייחודו התרבותי־רוחני והבטחת המשכיותו. החינוך היה ערך עליון, ונשמר גם בתנאים קשים במיוחד. ברוח זו נלחמו בעבר מפלגות אידיאולוגיות כמו מרצ ומפד"ל על תיק החינוך, כדי להשפיע על אופייה וצביונה של מערכת החינוך הישראלית. בשנים האחרונות, לעומת זאת, אנו עדים לכרסום במעמדו הפוליטי של התיק, שרחוק מלהימנות עם התיקים היוקרתיים. לא מעט שרי חינוך התקשו להסתיר את אכזבתם מכך שקיבלו את תיק החינוך, שנראה כאילו נכפה עליהם לאחר שלא הצליחו להשיג לעצמם תיק שנתפס בעיניהם יוקרתי יותר.
במשא ומתן להקמת הקואליציה הנוכחית ראינו שוב שהיוקרה של משרד החינוך אינה גבוהה. על אף התקציב הגדול והחשיבות הלאומית, הוא אינו בראש סולם העדיפויות של ראשי המפלגות, משל היה אחד הילדים החלשים בכיתה, שאף אחד אינו בוחר בו כשמרכיבים את הקבוצות למשחק כדורגל במהלך ההפסקה.
מערכת החינוך בישראל ניצבת בפני אתגרים משמעותיים. ההישגים של תלמידי ישראל במבחני ההישגים הבינלאומיים אינם גבוהים דיים, והפערים בין קבוצות תלמידים שונות רק הולכים ומעמיקים. כל זמן שמשרד החינוך ימשיך להיחשב משני בחשיבותו נתקשה לחולל שינוי של ממש. רק כאשר נראה במשרד החינוך את הקטר המוביל את החברה הישראלית כולה, ומבסס את ביטחונה וכלכלתה, נצליח ליצור לילדינו מערכת חינוך איכותית.
הכותב הוא נשיא האקדמית חמדת - מכללה לחינוך בשדות נגב ויו"ר פורום ראשי המכללות האקדמיות לחינוך