היום (ראשון) הסתיים בארץ ביקור ראשון מסוגו, של 26 כמרים אפרו־אמריקאים העומדים בראש NBCA (The National Baptist Convention of America), הקבוצה השנייה בגודלה בארה”ב. הכמרים, העומדים בראש קהילה המונה כ־3.5 מיליון מאמינים אדוקים בלמעלה מ־4,600 כנסיות, הגיעו במסגרת שיתוף פעולה עם הקרן לידידות בראשותו של הרב יחיאל אקשטיין למסע חסר תקדים בישראל במטרה ללמוד מ”יד ראשונה” על חשיבות הקשרים בין ישראל לארצות הברית.
זהו הביקור השלישי במסגרת מאמצי הקרן לידידות לבנות גשרים עם נוצרים אפרו־אמריקאים. בקיץ 2015 היא אירחה 21 כוהני דת מובילים של הקבוצה הפנטקוסטית מדטרויט מכנסיית God In Christ, ובינואר האחרון הביאה 22 מהכמרים המובילים מהכנס הארצי המתקדם של בפטיסטים בוושינגטון, התנועה של הכומר מרטין לותר קינג.
במסגרת ששת ימי הביקור הגיעו הכמרים לאתרים קדושים לנצרות וליהדות, בהם הכותל המערבי, העיר העתיקה בירושלים, הר האושר והכנרת. הם ביקרו באתרים ארכיאולוגיים תנ”כיים כגון קיסריה, הר תבור ומגידו, ובמוזיאון יד ושם. “זה כבוד גדול לארח בישראל את הכנס”, אמר מייסד הקרן לידידות והנשיא הרב יחיאל אקשטיין. “מהרגע שהם הגיעו, המנהיגים חוו וקיבלו השראה מהמצב האמיתי של ישראל, מעבר לכותרות. המסע החינוכי החשוב, לא רק שיעמיק את הקשר החזק בין נוצרים ליהודים ויחזק את הקשר של ההנגה האפרו־אמריקאית עם ישראל, אלא גם יזכיר לכל ישראל והעם היהודי שאנחנו לא לבד”.
“אמרנו מההתחלה: אנחנו לא נותנים להם תסריט או ביקור תחת תנאים. התנאי היחיד שהוא שיבואו עם ראש פתוח”, מוסיפה סגנית נשיא הקרן לידידות יעל אקשטיין. “בבניית התוכנית של הביקור שמנו דגשים על מספר דברים עיקריים: הראשון הוא ההיסטוריה הקרובה, עם דגש על השואה. חלק מבני משפחתי נרצחו בתאי הגזים רק כי הם היו יהודים. יש לנו עכשיו צבא יהודי, ממשלה יהודית, כדי שלעולם לא נינטש על ידי ממשלות אחרות. גם אם יש לנו ביקורת כלפי הממשלה, הדבר הבסיסי ביותר הוא האינטרס של הממשלה להגן עלינו. כדי שתמיד יהיה מקום בטוח לחיות בו והמקום היחיד זה ישראל. ההצלחה של ישראל היא הצלחה שלא היה ניתן לחזות. אנחנו רוצים להכיר להם את ישראל ומאמינים בלב שלם שמי שיכיר את ישראל באמת, יתאהב בה”.
יעל אקשטיין מסבירה את החשיבות של הביקורים: “זו קהילה עצומה עם פוטנציאל גבוה עוד יותר. כשזה בא לכדי יצירת גשרים, אני רוצה את החלק הריק של הכוס. יש המון מה לעשות. אבי, מייסד הקרן, הרב יחיאל אקשטיין, התחיל בבניית הגשר עם העולם הנוצרי כדי לחזק את מדינת ישראל, כי הוא ראה שלישראל אין חברים. עכשיו זה מובן מאליו, אבל למעשה מדובר בתופעה חדשה. אנחנו רואים כמה חזקים ההדים שהם מייצרים ברחבי העולם, ומוכרחים לזכור מי עומד מאחורי הפרויקטים המדהימים שהקרן עושה. לממשלת ישראל אין תוכנית ביטחון תזונתי. מי מממן את זה? הציבור הנוצרי משנת 1983.
"יותר מ־20 אלף קשישים בארץ שמצויים מתחת לקו העוני מקבלים ארוחות קבועות ולא צריכים לבחור בין אוכל, חימום ושכר דירה. הסיבה לצמיחה של ה־BDS היא שאף אחד לא הגיע לציבור הרחב לפניהם, כך שבמובנים רבים ה־BDS נופל על קרקע פורייה. לא נעשתה עבודת שטח חוץ מהם, כך שזה מה שאנשים מכירים. עכשיו אנחנו מכירים לאפרו־אמריקאים בארה"ב את ישראל האמיתית. הם לא בעד ישראל, הם לא נגד. הם פתוחים ללמוד. יש לנו יכולת לספר להם מהי ישראל ולהראות להם את הקווים ההיסטוריים המשותפים לנו ולהם.
"אנחנו יכולים להאיר את כל הסיבות שבגללן אנחנו שותפים טבעיים. יש לנו יכולת לגייס גם אותם בעדנו, כך שכאשר ה־BDS יגיעו אליהם הם יוכלו לעמוד לצדנו. לפני שאנחנו שואלים למה העולם שונא אותנו, אנחנו צריכים לעצור ולהסתכל על עצמנו: מה אנחנו עשינו כדי לעצור את זה מלקרות? יש מיליוני נוצרים שמתפללים למען ישראל, אבל זה לא עוזר מספיק. אם מכוננים יחסים זה יוצר הבדל עצום”.
“האסטרטגיה של NBCA קוראת לשיתופי פעולה שיעצימו את היכולת לשרת קהילות. זו בדיוק המטרה של השותפות שאנו יוצרים עם הקרן הבינלאומית של נוצרים ויהודים”, סיכם סמואל סי טולברט, נשיא NBCA.