המספרים לא נותנים מנוח: על פי דוח העוני של המוסד לביטוח לאומי, מספר העניים בישראל רק הולך וגדל משנה לשנה. נכון לשנת 2014 חיו בעוני בישראל יותר מ-1.7 מיליון נפשות, בהן יותר מ-770 אלף ילדים. בהשוואה למדינות ה-OECD, שממוצע העוני בהן עומד על 10.9%, ישראל ניצבת במקום השני מהסוף עם 18.8% עניים, ורק מקסיקו מקדימה את ישראל עם 18.9%.
בניסיון להתמודד עם מספרים קשים אלה, העמותה לקידום החינוך בתל אביב-יפו, ארגון ללא כוונת רווח המספק קשת רחבה של שירותים חברתיים, מנסה כבר שנים ארוכות לספק מציאות אחרת, טובה יותר, עבור הילדים בדרום תל אביב, שמגיעים ממשפחות סוציו-אקונומיות נמוכות. מדי שנה מגיעים שמונה מיליון דולר תרומות, מחציתם מחו”ל, לטובת 4,000 ילדים. כיום פועלות עשרות תוכניות שונות עבור הילדים, כולל פנימיות לילדים ונוער בסיכון, מועדוניות ופרויקטים להענקת תזונה בריאותית. חלקה הגדול של הפעילות מתקיים ביפו ובדרום תל אביב, חלק נוסף בבת ים, בראשון לציון, בבית שמש ובעפולה.
מנתוני העמותה עולה כי למעלה ממחצית מהילדים המגיעים לתוכניות ההעשרה שהיא מפעילה אינם זוכים לתזונה ראויה ולארוחה יומית חמה. לאור הנתונים הללו הוחלט לכלול בתוכנית המרכזית בכל המועדוניות ביפו ובדרום תל אביב “ארוחות חמות” – מתן ארוחות מזינות וחמות לאותם ילדים במצוקה. בשנת 2009 התגייסה לפרויקט הזה הקרן לידידות בראשותו של הרב יחיאל אקשטיין, שתומכת בפעילויות העמותה משנת 2005 בסכום העומד על כ-1.1 מיליון דולר.
כ-360 ילדים ממרכזי הפעילות של העמותה מקבלים את הארוחות, כאשר ילדי הפנימיות מקבלים שלוש ארוחות ביום ואילו ילדי המועדוניות מקבלים ארוחה חמה אחת בכל יום. במקרים רבים ארוחה זו היא הארוחה המרכזית של הילדים.
“הרב אקשטיין לא מתעייף לרגע, ומדריכים אותו ערכי הבסיס של היהדות: ‘ואהבת לרעך כמוך’. אין הרבה אנשים שעושים את הדברים האלה ולכן אני מצדיע לו מכל הלב”, אומר ד"ר דוד פורטוביץ’, מנכ”ל ומייסד העמותה לקידום החינוך. לדבריו, “אנחנו נותנים ארוחה מזינה לפי הכללים של משרד הבריאות. יש לנו תזונאית שקובעת את התפריט. ילד שאינו שבע לא יכול להיות ערני ולא יכול לקלוט. אנחנו מנצלים את שעות אחר הצהריים כדי לתת העשרה חינוכית ולעזור לו בשיעורי בית. ראינו ילדים שלוקחים הביתה בכיסים שתי פיתות. שאלנו למה, והתשובה הייתה: זה בשביל אחי הקטן. אין אוכל. הילדים האלה רעבים. אני רואה איך הם אוכלים ומרוצים עד הגג”.
ההצלחה אינה טמונה בשובע הרגעי, מדגיש פורטוביץ’. “אין הוכחות יותר ברורות מאשר לראות כמה ילדים - שהיו אצלנו במועדוניות - הולכים היום לאוניברסיטה. לפני 14 שנה נתנו שתי מלגות לתלמידים בסך הכל ואילו אשתקד נתנו כבר 300. יש הישגים”.
הרב אקשטיין מסביר כי “אנו שמחים על הזכות לספק ארוחות חמות ומזינות לילדים ממעמד סוציו-אקונומי נמוך ומאוכלוסיות בסיכון. מדובר במצרך בסיסי להצלחתם בלימודים, לבריאותם ולשיפור בשמחת החיים. ברור לנו כי על בטן מלאה ובארוחות מסודרות ניתן להתרכז בלימודים, להשקיע יותר, להצליח יותר, ובכך לצמצם את הפערים החברתיים בישראל”.
ד"ר פורטוביץ' מספר כי “עובדים סוציאליים שעובדים איתנו שואלים אם יש לנו יותר מ־700 חבילות לחלק למשפחות במצוקה. כעת, לקראת ראש השנה, נחלק 3,000 חבילות וגם זה לא יהיה מספיק. המוטו שלנו הוא להשתדל להגיע לכמה שיותר ילדים כדי לעזור להם לעבור את הילדות והנעורים ולצאת עם בגרות, ולהיות מוכנים לחיים מועילים וטובים בארץ. צריך להשקיע בהם. מהרגע הראשון ידעתי שלא מספיק להשקיע רק במשהו אחד".
"הבעיה של חוסר היכולת של ילדים ממשפחות עניות להגיע להישגים היא רב-ממדית. היא נוצרת מכל כך הרבה סיבות אינטראקטיביות. הן משפיעות אחת על השנייה. אנחנו רוצים להכיר את הילד כל כך טוב שנדע מהם הדברים שמפריעים לו. התחלנו עם כמה מאות ילדים, והיום ישנם כמה אלפים. כל תשומת הלב שלנו מופנית לילד, מה הוא צריך כדי להתקדם, מה הוא צריך כדי לא להיכשל. זה כמעט מתכון בטוח להצלחה. כמעט, כי יש עוד המון מה לעשות והרבה מאוד ילדים שצריכים עזרה”.