נשיא הקרן לידידות הרב יחיאל אקשטיין זכה בשבוע שעבר לכבוד גדול כאשר איגוד העובדים הסוציאליים בישראל בחר בו ובארבעה אישים נוספים לקבלת אות המופת לשנת 2016. השנה, לראשונה, ניתן האות לאישי ציבור ש"תרמו תרומה משמעותית לקידום הרווחה בחברה ולקידום מעמדם של העובדים הסוציאליים בישראל". עוד ניתן האות על קידומם של העובדים הסוציאליים במישור הארצי, האזורי, המגזרי או המקומי, לרווחתם של תושבי ישראל.
בטקס, שנערך בשפיים, אמר הרב אקשטיין לאחר קבלת הפרס כי, "הערכה זו לעבודת הקרן לידידות מחממת את הלב ונותנת לנו כוח להמשיך לפעול למען האוכלוסיות הרגישות ביותר בישראל. פעילותנו לא יכולה להתקיים ללא השותפות של אלפי עובדים סוציאליים שנמצאים בחזית הסיוע ופועלים במקצועיות, רגישות ונאמנות אין קץ לציבור. מי שראוי לשבחים ולאותות הם העובדים הסוציאליים, אשר פועלים בנאמנות לחיזוק חוסנה החברתי של ישראל. זו עבודת קודש שנעשית בתנאים לא פשוטים וללא הכבוד וההערכה שלהם הם ראויים. יחד נמשיך להילחם על דמותה של ישראל כחברה חזקה וצודקת".
הוועדה, בראשות ד"ר אהרון יורק, בחרה מלבד נשיא הקרן גם את; ראש עיריית כרמיאל, עדי אלדר, מנכ"ל קרן שלם לפיתוח שירותים לאדם עם מוגבלות שכלית התפתחותית ברשויות המקומיות, ריבה מוסקל, חבר מועצת עיריית תל־אביב־יפו ויו"ר ועד שכונת התקווה, שלמה מסלאווי, ואמתי קורן, מייסד ומנכ"ל בהתנדבות של "כל זכות".
"אנו זוכים להעלות את תרומתם על נס"
לדברי יו"ר איגוד העובדים הסוציאליים, צפרא דוויק, מטרת הענקת האות היא גם להוקיר את אלה שתורמים כל ימות השנה למען החברה והרווחה ולקידום מעמדם של העובדים הסוציאליים, וגם לעודד אישים וארגונים נוספים לנהוג כך. "כל אחד מחמשת מקבלי אותות המופת תרם, כל אחד בתחומו, תרומה ייחודית לסיוע לרווחת האוכלוסייה, ונתן כלים בידיהם של העובדים הסוציאליים לסייע להם", אמרה דוויק. "דווקא בתקופה של צמצום תקציבי הרווחה והיעדר משאבים ומענים מספיקים לאוכלוסיות השונות, נדרשים יותר ויותר אנשים להישען ולהיסמך על עמותות וגופי רווחה והיום אנו זוכים להעלות את תרומתם על נס". כאשר הודיעה הוועדה על הרב כמקבל הפרס, נאמר כי "הקרן לידידות היא כיום אחד הארגונים החברתיים הגדולים בישראל, שמסייע לאוכלוסיות הרווחה, מיגור העוני, ביטחון העורף, העלייה והקליטה. במהלך 16 שנות קיומה של הקרן, היא תרמה מעל שני מיליארד שקל לטובת פרויקטים שונים ומגוונים לרווחת האוכלוסיות בישראל, תרומות המשפיעות באופן ישיר על חייהם של מאות אלפי אנשים, בעיקר אוכלוסיות החיות בעוני ובמצוקה, חסרי עורף משפחתי, קשישים ועוד".
יצוין כי זה 34 שנה שהרב אקשטיין מוביל את הארגון. מהמשרדים בתלפיות בירושלים ובארה"ב, מגייסים אנשיו כ־150 עד 160 מיליון דולר בכל שנה, והסכום לדבריהם, "רק הולך ועולה". התרומה הממוצעת עומדת על 76 דולר לתורם מקוריאה, ברזיל, קנדה, אוסטרליה, ועוד.
ועדת הפרס ציינה את אחת מתוכניות הדגל של הקרן לידידות, המסייעת רבות לעובדים הסוציאליים בעבודתם: "קופות הידידות". תוכניות אלו ניתנות כיום ביותר מ־200 רשויות שונות, "מתוך ההבנה שבערים חזקות אין בהכרח הלימה בין מצבה הכלכלי של רשות לבין איכות הסיוע שניתן לתושביה העניים".
"קופות הידידות" הן האמצעי הזמין והקל ביותר בעבור עובדי רווחה לספק מענים חומריים דחופים לתושבים נזקקים. כ־30 מיליון שקל תורמת הקרן בשנה באופן אנונימי עבור המוטבים למטרות שונות, שכמעט אין עמותה או גוף ציבורי שיודע לספק בשעת הצורך: מקניית מזון, דרך מכשירי שמיעה ומשקפיים, סיוע בשכר דירה או חובות חשמל ועד מטרנה לתינוקות. ב־99% מהמקרים המענה ניתן בתוך יומיים מהבקשה. "שיטת ניהול הקופות מתבססת על פי גישה של אמון במוטב ואמון בשיקול המקצועי של עובד הרווחה", הסביר בעבר הרב אקשטיין ל"מעריב־שבוע", "אנחנו לא דורשים השתתפות עצמית מצד המוטב בכלל בניגוד לתקציבים שמגיעים מהמדינה שמחייבים השתתפות מצד הנזקק. לכל רשות יש עובד זכאות עם גישה לתוכנה מתקדמת שמחוברת למערכת אצלנו. כל פנייה מהרשות מוזנת למערכת וממתינה לאישור הקרן. עם הינתן האישור עובד הרווחה מדפיס שובר ומעביר לידי המוטב בתהליך יעיל ומהיר".