חוקרים מאוניברסיטת קיימברידג' באנגליה זיהו את המנגנון שגורם להשפעת האלכוהול על סרטן. המחקר, שפורסם בסוף השבוע האחרון בכתב העת היוקרתי "Nature", העלה ממצאים החדשים על אודות הנזק שמסב האתנול (סם פסיכואקטיבי המצוי בכל המשקאות החריפים ומקנה להם את השפעתם הפיזיולוגית על גוף האדם - מ"ה) לתאי הגזע. זאת, מכיוון שתאי גזע פגומים הם שגורמים לסרטן.
החוקרים נתנו לעכברים אתנול מדולל ואמדו את הנזק שנגרם כתוצאה מכך לאצטלדהיד – חומר כימי שהכבד מייצר במהלך פירוק האלכוהול בדם ושגורם לסרטן בבעלי חיים. זאת, תוך התמקדות בתאי גזע שנמצאים בדם. תאי גזע הם תאים ראשוניים של הגוף, שמסוגלים להתפתח לתאי דם מכל הסוגים (תאי הדם האדומים, הלבנים וטסיות הדם - מ"ה).
החוקרים גילו שהאצטלהיד יכול לפגוע משמעותית בתאי הגזע שבמערכת הדם - כרומוזומים איבדו את הסדר והרצף של ה־DNA השתנה לצמיתות בתאי הגזע. יתר על כן, המחקר חשף מידע חדש על מנגנוני הגנה עצמית שגופנו מפעיל בתגובה לאלכוהול. כך למשל, אנזימים מסוג ALDH יוצרים את קו ההגנה הראשון נגד נזק מאלכוהול ומפרקים אותו לכדי חומצה אצטית, שבה תאים יכולים להשתמש כאנרגיה. למעשה, החוקרים מצאו שעכברים ללא ALDH חשופים פי 4 לנזק ל־DNA, לעומת עכברים שיכלו להפיק ALDH.
במחקר מוזכר כי למיליוני אנשים, רבים מהם אסיאתיים, רמות נמוכות של אותם אנזימים או העתקים פגומים שלהם, ולכן הם חשופים יותר להשפעות השליליות של האלכוהול. החוקרים אמרו כי הם מקווים שמחקרים מסוג זה יאפשרו, בסופו של דבר, למנוע או להאט את התפשטות הסרטנים שקשורים באלכוהול.