מחקר חדש מגלה כי ניתן לאבחן אוטיזם באמצעות חוש הריח. עד כה נודע כי הלוקים באוטיזם סובלים לרוב מרגישויות מוגברות או מופחתות משאר האוכלוסייה לחושים כמו ראייה, שמיעה או מגע מוגזם. כעת, חוקרים במכון ויצמן שברחובות, שבחנו 36 ילדים, גילו כי תגובותיהם של הנבחנים שאינם אוטוסטים לריחות היו שונות מתגובותיהם של הנבחנים האוסטיסטים.
החוקרים בנו מכשיר שאליו החדירו באמצעות צינור קטן ריחות שונים. 18 ילדים שאינם אוטיסטים שאפו ארוכות יותר ריחות כמו ורדים או שמפו, בעוד שריחות כמו חלב חמוץ או דגים רקובים גרמו להם לצמצם את הנשימה עד כמה שניתן. לעומתם, 18 ילדים שנמצאים על הספקטרום האוטיסטי נבדקו ולא נרשם שינוי בנשימתם על פי הריח שאליו נחשפו. המחקר הראה כי יש התאמה ב־81% בין אלה שלא הגיבו באופן שונה לריחות שונים לבין אלה שאובחנו באוטיזם.
ד״ר לירון רוזנקרנץ, שהובילה את המחקר שפורסם בכתב העת הרפואי Current Biology, אמרה כי ״הרחה היא תגובה חצי־אוטומטית, שאינה מחייבת תשומת לב. עוד גילינו כי ילדים אוטיסטים בדרגת חומרה גבוהה יצטרכו לשאוף אוויר במשך זמן רב יותר כדי לזהות ריח. בצורה זו אנחנו מאמינים שנוכל לאבחן בעתיד אוטיזם בגיל מאוד צעיר, כמו ילדים בני חודשים בודדים בלבד״. עם זאת הבהירה ד״ר רוזנקרנץ כי ״הגיל הממוצע של הילדים המשתתפים בניסוי היה 7 וכדי לבחון את תגובותיהם של פעוטות נצטרך לקיים בדיקה נוספת״.
לאבחון אוטיזם בגיל צעיר ככל האפשר ישנה חשיבות גבוהה לטיפול בלקות ההתפתחותית, וחוקרים רבים עוסקים בימינו בנושא זה. ד״ר חגית נגר־שמעוני, מנהלת מרכז מראות לאבחון וטיפול בהפרעות תקשורתיות, חברתיות ואוטיזם, הנמצא בבית חולים איכילוב בתל אביב, מספרת: ״את המקרים הקשים יותר, שבהם הלקות משפיעה משמעותית על התפקוד התקשורתי והקוגנטיבי, מגלים כיום מגיל שנתיים לערך. את הלקות של אלו שהתפקוד שלהם גבוה יותר אפשר לפספס במשך שנים ולגלות רק כשהם מגיעים לבית הספר ולעתים רק בגיל ההתבגרות".
״בכל העולם עובדים על לפתח כלים שיאפשרו לאבחן אוטיזם כמה שיותר מוקדם, כי זה יכול לסייע מאוד לטיפול העתידי. ברגע שמגלים בגיל צעיר שאדם נמצא על הספקטרום האוטיסטי, אפשר לתת לו טיפול רב־מערכתי רחב יותר ולהרגיל אותו מהשלבים הראשונים להתמודד עם הלקות ותסמיניה. אי אפשר להעלים לגמרי את הלקות, אך בהחלט ניתן לצמצם אותה באופן ניכר, כך שכל פריצת דרך בתחום הזה היא חשובה מאוד״, הוסיפה.
המחקר זכה להתייחסות בתקשורת העולמית. ד״ר פול וואנג, סגן נשיא הארגון הבינלאומי Autism Speaks, אמר לרשת החדשות CNN: ״עוד מוקדם לקבוע בוודאות אם זה יכול להיות כלי לאבחון אוטיזם, אבל הוא נותן ידע על הקשר בין אוטיזם לריח ויכול לספק גם פתרון אפשרי לשאלה למה לילדים אוטיסטים יש קושי עם מאכלים רבים. ריח משפיע על חוש הטעם וכעת מתברר שהילדים האוטיסטים תופסים אותו באופן שונה״.