מחקר גנטי בינלאומי מצא גן שפעולה לא תקינה שלו מעלה בצורה משמעותית את הסיכוי לחלות בסכרת מסוג 2. מאות חוקרים מכל העולם בדקו נתונים גנטיים של למעלה מ-100 אלף בני אדם כדי למצוא את השינויים הגנטיים המנבאים התפרצות של סכרת מבוגרים. בין מאות הגנים שחוזים התפרצות זו שינוי בגן ה-4PAX מהווה את אחד מהמנבאים החזקים להתפרצות של מחלת הסכרת מסוג 2. אחד החוקרים, פרופ' גיל עצמון מאוניברסיטת חיפה ומכון איינשטיין בניו-יורק אמר היום (שני): "אם נצליח לפתח תרופה המדמה פעילות תקינה של הגן נצליח לשנות דרמטית את תהליכי הטיפול באנשים שסובלים מסכרת מסוג 2 ואולי בעתיד אף להבין כיצד להתמודד איתה עוד לפני התפרצותה".
המחקר הגנטי הבינלאומי שפורסם בכתב העת היוקרתי NATURE מצא בין מאות הגנים שחוזים התפרצות של סכרת מבוגרים, גן ששינוי בו מעלה בצורה משמעותית את הסיכוי לפתח סכרת מסוג 2, המחלה שהפכה להיות "המגפה" של העולם המערבי. "במקרים רבים, חיפשו חוקרים שינויים בגנים נדירים שיכולים להיות קשורים להתפרצות המחלה. במחקר הנוכחי מצאנו שדווקא שינויים בגנים הנפוצים הם אחראים כמעט ברובם על התפרצות המחלה. מעבר לכך, מצאנו ששינוי בגן ה- PAX4לא רק מעלה את הסיכוי לחלות בסכרת, אלא שהוא מעלה אותה לסיכון של כ-80 אחוזים. היתרון בכך הוא שלחלק גדול מהחולים – וממי שיחלה בסכרת מסוג 2 בעתיד - יש את הגן הזה וכך הוא הופך למנבא להתפתחות המחלה שרלוונטי לציבור גדול ואזי יותאם אורך חיים למניעת המחלה או טיפול מותאם אישית בהופעת המחלה ע"י פיתוח תרופה המכסה על העדר המרכיב החסר כתוצאה מהגן הבעייתי", אמר פרופ' עצמון שהיה שותף למחקר שכלל למעלה מ-300 חוקרים מכל העולם.
סכרת מסוג 2 (סכרת מבוגרים) היא מחלה שהפכה להיות מעין מגיפה בעולם המערבי, כשעשרה אחוזים מכלל האוכלוסייה סובל ממחלה זו ומספרם של החולים נמצא במגמת עלייה כל שנה. המחלה מתפרצת בדרך כלל בגיל מבוגר בקרב בני ה-40 וה-50 והסיבות לה הן גנטיות וסביבתיות. כדי לנסות ולמצוא גנים ששינויים בהם יכולים לנבא את ההתפרצות של המחלה, הוקם צוות בינלאומי שבחן כמות נתונים יוצאת דופן: נתונים גנטיים של למעלה מ-100 אלף בני אדם. המחקר אף היה רב-תרבותי, והנתונים נאספו מקבוצות גנטיות שונות: אמריקאים, אירופאים, אפריקאים, אסייתים ועוד. בראש המחקר עמדו חוקרים מאוניברסיטת מישגן, אוקספורד והארוורד.
החוקרים מצאו שינויים גנטיים במספר גנים, כשכאמור, הגן עם הסיכון הגבוהה ביותר להופעת המחלה היה 4PAX, שהבדילו בין אנשים בריאים לבין כאלה שהמחלה התפרצה אצלם. שינויים אלו היו חוצי קבוצות והופיעו בכל הקבוצות הגנטיות השונות. לאחר השלב שבו נמצא שיש קשר סטטיסטי בין השינוי בגן לבין המחלה, בוצעו בדיקות נוספות כדי לראות שאכן השוני שבגן קשור למחלה בכך שהוא יוצר חלבון לא תקין. "במחקר הנוכחי לא הוכחנו קשר סיבתי – כלומר שהשינוי בגנים שמצאנו, וה-4PAX בראשם, הוא זה שגורם להתפרצות המחלה, אבל מצאנו שלכל אורך ורוחב העולם – לשינוי בגנים אלה יש קשר למחלה ושהעובדה שלמישהו יש את הצורה השונה של הגן מעלה בצורה ניכרת את הסיכון להתפרצות", אמר פרופ' עצמון.
שינויים בדרך התמודדות עם המחלה
כאמור, הגילוי הנוכחי בא על רקע שתי גישות במחקר הגנטי של מחלת הסכרת מסוג 2. גישה אחת טענה שהסיבות למחלה נעוצות בשינויים בגנים נדירים ואילו האחרת טענה שהסיבות נעוצות בשינויים בגנים נפוצים. המחקר הנוכחי חיזק את הגישה השנייה ומצא כי המחלה מתפרצת בין היתר בגלל שינויים נרחבים בגנים נפוצים. כשלמעשה, במחקר הנוכחי הצליחו החוקרים להראות ששינויים בגנים נפוצים מסבירים ברמה של כ-75 אחוזים את הסיבות הגנטיות להתפרצות המחלה.
לדברי החוקרים, שינויים בגנים נדירים מקלים את האפשרות לפתח תרופה, אולם קיים תמיד החשש שתרופה כזו תהייה יעילה רק לקבוצה קטנה של אנשים. שינויים רחבים מקשים יותר על פיתוח תרופה מדויקת, אולם תרופה כזו תהייה יעילה לחלק ניכר מהאוכלוסייה.
"כיום לא מקובל לבצע בדיקות גנטיות בגיל ספציפי כדי לאתר סכרת מסוג 2, אבל ממצאי המחקר בהחלט יכולים לעודד לעשות כך. אולם מעבר לכך, הגילוי וההתמקדות ב-4PAX הוא משמעותי כי אם נצליח לפתח תרופה לתהליך שגורם לשינוי בו נצליח לשנות דרמטית את תהליכי הטיפול באנשים שסובלים מסכרת מסוג 2 ואולי בעתיד אף להבין כיצד להתמודד איתה עוד לפני שהיא מתפרצת", סיכם פרופ' עצמון.