תקווה חדשה לטיפול במחלת האלצהיימר? חוקרים מאוניברסיטת תל אביב מצאו שטיפול בתא לחץ הביא לשיפור ניכר במצבם של עכברים חולי אלצהיימר, והמחקר עשוי לסלול דרך לטיפול פורץ דרך גם בבני אדם. הרעיון למחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת היוקרתי Neurobiology of Aging, נולד בין השאר בעקבות ממצא שעלה ממחקרים רבים שנעשו בעבר. לפי המחקר, זרימת הדם למוח אצל חולי אלצהיימר נמוכה בהרבה ביחס לאנשים בריאים, תופעה שמצביעה על מעורבות של תנאי חמצן נמוכים (היפוקסיה). בטיפול בחמצן בתא לחץ (חמצן היפרברי), האוויר מכיל 100% חמצן בתנאי לחץ גבוהים מ־1 אטמוספירה.
במסגרת המחקר נרשם שיפור מובהק ביכולות הקוגניטיביות של העכברים בעקבות הטיפול בתא הלחץ. ההטבה התבטאה בעלייה של פי 5.6 במצב תנאי חמצן הנמוכים במוחות העכברים החולים ובירידה ניכרת - 65%, בהופעת הסמנים (המרקרים) הפתולוגיים המאפיינים את האלצהיימר, כגון משקעי אמילואיד, ובירידה של 70% בחלבון טאו מזורחן. הטיפול הוריד את רמת הפקטורים הגורמים לדלקת והעלה את הפקטורים נוגדי הדלקת, ובכך הביא לירידה בדלקת במערכת העצבים.
"המחקר מראה שטיפול בחמצן בתא לחץ משפר בו־זמנית, ובאופן מהותי, כמה תהליכים שנפגעו במחלה, ובכך מביא לשיפור התנהגותי", אומר פרופ' אורי אשרי, שהוביל את המחקר החדש. מחלת האלצהיימר היא הצורה הנפוצה ביותר של דמנציה (שיטיון) באוכלוסייה המבוגרת, ונפגעים בה תהליכים רבים, בהם אספקת חמצן, נוצרת דלקתיות ומצטברים משקעים חלבוניים. בעבר נעשו צעדים חשובים בהבנת המחלה, אולם עדיין לא נמצא טיפול אפקטיבי.
על סמך ממצאי הניסוי בעכברי המודל, מתגבשים בימים אלה פרוטוקולים טיפוליים לבני אדם, שיהוו בסיס למחקרים בחולים שיתחילו בעתיד הקרוב. אחד היתרונות הוא הפוטנציאל לשימוש קליני מיידי, שכן מדובר בשיטה מוכרת ומקובלת שכבר מיושמת בקליניקה לטיפול במגוון מחלות ומצבים רפואיים (לאחרונה הוכח שטיפול בתא לחץ יכול להיות יעיל בחולים שלקו בשבץ מוחי או בחבלות ראש, גם שנים לאחר האירוע).
"בהקשר של בני אדם, יש להניח כי הטיפול צריך להינתן בשלבים המוקדמים של הירידה הקוגניטיבית, לפני שיש פגיעה נרחבת ברקמת המוח, ופה יש אתגר גדול מאוד בזיהוי מוקדם של המחלה", אומר פרופ' שי אפרתי. "מעל לכל, הממצאים מדגימים לראשונה בצורה ישירה, על רקמת המוח, את המנגנונים השונים שבהם הטיפול בתא לחץ יכול להביא לשיפור תפקודיים מוחיים".