פריצת דרך ישראלית מצאה דרך למנוע בקרב פגים את ההתפתחות הגנטית שתגרום לבעיות בכליות בבגרות: חוקר מבית החולים הדסה גילה שניתן להשפיע על התפתחות תקינה של כליות בקרב פגים על ידי מחיקה של גן ספציפי. כיום, לפי נתוני הקרן הלאומית לכליות בארה"ב, מעל שני מיליון איש בעולם סובלים ממחלות כליה כרוניות ונזקקים לדיאליזה או השתלת כליה. הכליה, שתפקידה העיקרי הוא לסנן את הדם מעודף נוזלים, מלחים ורעלנים – מורכבת לשם כך ממאות אלפי מסננים קטנים, המכונים נפרונים, שמפסיקים להתפתח בשבוע ה־35 להריון. לאורך השנים מספר הנפרונים יורד בהדרגה בשל חשיפה לתרופות, השמנה, יתר לחץ דם ויתר תחלואי העולם המערבי.
אולם כיום ידוע שמספר נפרונים נמוך בלידה קשור באופן הדוק להתפתחות כשל כלייתי בשל נקודת התחלה פחות טובה. האוכלוסייה המרכזית שסובלת מכך היא הפגים, שהתפתחות הכליה אצלם נעצרת בשלב מוקדם מהצפוי, ולכן מספר הנפרונים שלהם נמוך משמעותית מתינוקות שנולדים במועדם ונמצאים בסיכון מוגבר למחלות כליה בעתיד.
דווקא משום כך מדובר במחקר פורץ דרך. ד"ר עודד וולובלסקי, מנהל היחידה הנפרולוגית החדשה לילדים בהדסה, שביצע את המחקר בשיתוף ד"ר מוריס נחמה, המשמש כיום מנהל המעבדה לנפרולוגיה של הילד בהדסה, מצא שמחיקת גן מסוים (Tsc1) בתאי גזע הקיימים בכליה מאפשרת יצירה של יותר מסננים (נפרונים) בכליה המתפתחת. התוצאה היא אפשרות שמוענקת ליילודים בסיכון מוגבר כדוגמת פגים לזכות להתפתחות תקינה יותר של הכליות.
במהלך המחקר נעשה שימוש בטכנולוגיות גנטיות מתקדמות על מנת למחוק את הגן המדובר בתוך התאים המביאים לייצור נפרונים בעובר של עכבר. הממצא המשמעותי היה שמחיקה זו העלתה את מספר הנפרונים בלפחות רבע בקרב יילודים של עכברות הרות, על ידי הארכת משך הזמן שבו נוצרים נפרונים. המטרה הסופית כמובן היא למצוא שיטה שתשפר את פעילות הכליה במטופל הבוגר ותפחית את שכיחות הכשל הכלייתי בגיל מבוגר.
המחקר נחשב פורץ דרך בתחום חקר התפתחות הכליות ברחם ופורסם לאחרונה בכתב העת של האקדמיה הלאומית PNAS למדעים בארה"ב (Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America). זאת ועוד, הרעיונות למחקרי המשך בתחום זה זכו בשבועות האחרונים לשני מענקי מחקר יוקרתיים של האקדמיה הישראלית למדעים (ISF) ושל הקרן הדו־לאומית של ארה"ב וישראל, BSF, לשמירת קשרי שיתוף פעולה עם בית החולים לילדים בסינסינטי.