יותר ממאה שנים חלפו מאז התגלה הטפיל הגורם למחלת המלריה, ועדיין לא נמצא חיסון יעיל נגדה. זוהי עדיין אחת המחלות הזיהומיות הקטלניות בעולם: מדי שנה נדבקים במלריה מאות מיליוני בני אדם, והיא קוטלת כחצי מיליון - מרביתם ילדים ונשים הרות, רובם ממדינות העולם השלישי. המלריה פוגעת בעיקר בכדוריות הדם האדומות, ובמקרים קשים נגרם נזק לאיברים חיוניים בשל אנמיה וחסימת כלי דם.
על רקע זה נרשמה לאחרונה פריצת דרך באוניברסיטה העברית בירושלים: חוקרים מהפקולטה לרפואה פענחו את מנגנון הבקרה של הגן הגורם להופעת
מלריה בצורתה האלימה - בייחוד בקרב נשים בהריון. למעשה זוהה לראשונה מנגנון תוך־תאי שבו משתמש טפיל המלריה לשם פגיעה בכדוריות הדם האדומות אצל נשים הרות.
מחלת המלריה מופצת באמצעות יתושי האנופלס, שמעבירים לבני האדם את הטפיל בעקיצה. ישנם כמה סוגי טפילים. הקטלני ביותר הוא ה־Plasmodium falciparum, שאחראי ליותר מ־90% ממקרי המוות הנגרמים מהמחלה ולתופעות הקליניות הקשות ביותר שהיא מביאה. לאחר שהטפיל מתרבה בכדוריות הדם, הוא הופך אותן לדביקות ומאפשר להן להיצמד אל דופנות כלי הדם ולסתום אותם. כתוצאה מכך, ייפגעו במשך הזמן איברים חיוניים כמו הכליות, הריאות והמוח. אצל נשים בהריון, כדוריות הדם הנגועות נדבקות דווקא לכלי הדם שבשליה ופוגעות בהתפתחותו התקינה של העובר, שאינו ניזון כראוי, ולעתים אף מביאות למותו.
במחקר החדש, שפורסם לאחרונה בכתב העת “Nucleic Acids Research” ונערך, בין היתר, במימון האקדמיה הישראלית למדעים ומענק מחקר מה־ERC, הצליחו החוקרים לפענח את מנגנון הבקרה המצוי בגן var2csa, שהוא בעל תפקיד חשוב בהדבקת הכדוריות לכלי הדם שבשליה. הבנה זו עשויה, לטענת החוקרים, לסלול דרך לפיתוח עתידי של חיסון למלריה בהריון ולשפר את הטיפול בה.
"גילוי המנגנון כולו חיוני להבנת המחלה ומוביל אותנו להמשך מחקר, במטרה לנטרל את יכולת הטפיל לגרום למלריה הריונית", אומר פרופ' רון דזיקובסקי, שבמעבדתו ביצע ד"ר יאיר פסטמן את המחקר. "המחקר עשוי להוביל למציאת טיפול שיוכל להציל את חייהם של מאות אלפי תינוקות בשנה".