"אנחנו על המפה", אומר ג'מאל חטיב, מורה לחינוך גופני בבית ספר תיכון ומדריך סיורים בע'ג'ר, על ההסתערות של הישראלים על הכפר הציורי מאז שנפתח במלואו למבקרים ב־7 בספטמבר.

יותר מ־200 אלף ישראלים כבר גילו בשלושת החודשים האחרונים את הכפר העלאווי הציורי שעל גבול לבנון. "בכל שבוע מגיעים לכאן כ־10,000 מבקרים, הישראלים גילו אותנו", אומר דובר מועצת ע'ג'ר בילאל חטיב ומוסיף: "מתן ההיתר לביקורים בכל הכפר הפתיע אותנו ולא נערכנו מראש. לא היינו רגילים לכל כך הרבה מבקרים, אבל אנחנו מכניסי אורחים ושמחים שמגיעים לכאן ומכירים את המקום, התרבות והמורשת שלנו".

בכפר הפסטורלי, שהבתים בו בנויים בצורה ארכיטקטונית מרשימה ובצבעים שונים על רקע כיכרות מעוצבות וטיילת המשקיפה על נוף מרהיב, מתגוררים כ־2,850 תושבים, בהם כ־450 אקדמאים, הכוללים בין היתר כ־60 רופאים, שבעה דוקטורנטים ושלושה פרופסורים. מאז תחילת ההסתערות הגדולה של הישראלים הכפר שינה את אורח חייו, בעיקר בסופי שבוע.

מסעדות אותנטיות וקונדיטוריות ביתיות של מאפים מסורתיים, לצד עגלות מכירה של מזון, חפצים וצעצועים, ואף דוכן המציע לבישת לבוש מסורתי בהשאלה וצילום איתו תמורת 20 שקל, צצו כפטריות אחרי הגשם. יזמים בעלי תושייה גם מציעים סיורים בקלאב קאר ברחובות ובסמטאות הכפר, וכ־20 סיורים רגליים מודרכים מתקיימים בו מדי שבוע.

התיירות מתפתחת בקצב מואץ, ונראה שבקרוב גם תעשיית מכירת המזכרות האותנטיות תהפוך למקור פרנסה נוסף עבור תושבי הכפר. "עשרות תושבים כאן מתפרנסים כבר היום מהתיירות, שהתפתחה מאוד", מספר חטיב. "עדיין אין כאן בתי מלון, אבל גם זה עוד יגיע. יש תוכנית לתוספת של כ־2,000 יחידות דיור על שטח של כ־1,000 דונם במתחם הרחבה של היישוב, שיכלול גם חדרי אירוח ועסקים".

אבל התושבים גם משלמים לעתים מחיר אישי. "בסופי שבוע יש יותר צפיפות ולפעמים גם עומסי תנועה בכניסה לכפר. אין את השקט שהיה קודם לכן. בשבועות הראשונים, אחרי שכל הכפר נפתח, הפכנו את מגרש הכדורגל שבכניסה ליישוב למגרש חניה - ומשם המבקרים יצאו בהסעות למרכז הכפר", מספר עוד חטיב. "בהתחלה היו בכל סוף שבוע עשרות מתנדבים שסייעו לשמור על הסדר, ואחרי כל סוף שבוע מבוצעות פעולות ניקיון מתוגברות כדי לשמר את רמת הניקיון הגבוהה בכפר".

ע'ג'ר הוא היישוב העלאווי היחיד בישראל, ותושביו רואים בשימור המסורת והמורשת עתיקת היומין חלק מאורח חייהם. "המסר שלנו הוא של שלום, שיכירו אותנו", מספר עוד בילאל חטיב במהלך סיור בין הכיכרות המרשימות וחציית גן השלום ובתוכו השביל המיוחד, המסמל אחווה בין הדתות.

גם המבקרים הרבים אינם נשארים אדישים. "זאת חוויה מיוחדת ויוצאת דופן להגיע לכפר, לראות מהתצפית את החצבאני הזורם בלבנון, את הבנייה המיוחדת, ולהכיר במפגשים אישיים את העלאוויים שמתגוררים כאן", סיפר אחד המבקרים במסעדה בלב הכפר. בקצב הנוכחי נראה שעוד יהיו גם תיירים זרים שיציבו אותו על מפת הביקורים בארץ הקודש.