לראשונה בהיסטוריה, שוניות האלמוגים של אילת מראות סימני מצוקה חמורים. האלמוגים המפורסמים בעמידותם הבלתי רגילה להתחממות גלובלית, החלו להלבין באמצע אוגוסט האחרון - תופעה שלא נראתה מעולם בהיקף כזה בצפון מפרץ אילת.
"קיץ 2024 היה חסר תקדים והביא לעומס חום חריג, עם טמפרטורות מים שהגיעו לשיא של 31.9 מעלות צלזיוס וערכי טמפרטורה יומיים מרביים שעמדו על יותר מ-30 מעלות במשך חודשיים רצופים!" מסביר ד"ר אסף זבולוני, אקולוג מפרץ אילת ברשות הטבע והגנים.
הנתונים מדאיגים במיוחד: "מצאנו שעומס החום המצטבר ששוניות אילת חוו במהלך קיץ 2024 היה גבוה פי 3.75 מזה שגורם לאירועי הלבנה חמורים בשוניות אחרות בעולם," מוסיף זבולוני. "אף על פי שהחוסן של אלמוגי מפרץ אילת גבוה וייחודי ברמה העולמית, מסתבר שגם לו יש קו אדום, וסביר שמערכת השונית הגיעה השנה לנקודה קריטית מדאיגה מאוד".
מה שהופך את המקרה לחריג במיוחד הוא שמדובר בשונית שעברה תהליך סלקציה טבעי ארוך שנים, המקנה לה עמידות יוצאת דופן לחום. אולם הבעיה אינה רק ההתחממות הגלובלית. "ישנם גם גורמי הפרעה מקומיים רבים שעלולים לפגוע בחוסן הטבעי של אלמוגי מפרץ אילת," מדגיש זבולוני. "מבחינת איכות המים, למשל, לשילוב של טמפרטורות גבוהות וזיהום הים בחנקות יש השפעה קריטית על רגישות אלמוגים לתופעת ההלבנה".
כיום מתבצעים סקרים נרחבים להערכת היקף הנזק. אמנם טרם ברור מה יהיו ההשלכות ארוכות הטווח, אך המומחים מזהירים שהזמן דוחק. "בהינתן החוסן הייחודי שיש לשוניות האלמוגים במפרץ אילת המקנה להן חשיבות מיוחדת בקנה מידה בין־לאומי, על מדינת ישראל מוטלת האחריות להפחית ככל שניתן גורמי הפרעה מקומיים ולשמור על איכות המים במפרץ אילת," מסכם זבולוני. "מאמצי שימור מקומיים עשויים לשמר את החוסן הטבעי שיש לאלמוגי אילת לא רק כנכס לאומי, אלא גם כנכס בין־לאומי לנו ולדורות הבאים".