כמו רוב הקובנים, אלחנדרו פורטילס עבד רוב חייו בעבודות ממשלתיות. הוא התחיל כווטרינר ובהמשך הפך לפקיד ממשלתי המפקח על שירותי האוכל במסעדות. לפני כמה שנים התבקש להיות אחראי על תפעול שירותי האוכל בהוואנה העתיקה, המרכז ההיסטורי של הבירה ומגנט לתיירים. פורטילס, שהיה אז בן 62, לא רצה את הלחץ הכרוך בעבודה עם פרופיל גבוה, וכמו קובנים רבים לאחרונה, הפך ליזם.
פורטילס מנהל כעת בד אנד ברקפסט בלב הוואנה. זהו בית בן 200 שנים אשר היה שייך לקפטן ספרדי בתקופה הקולוניאליסטית, אחר כך למשפחה יהודית ולבסוף הפך למכבסה לניקוי יבש. לאחר המהפכה, הממשלה הפקיעה אותו והפכה אותו לבית מגורים של כמה משפחות. הוא כעת שייך לבנו של פורטילס, קצין או"ם שעובד בניקרגואה. פורטילס ואשתו, נלי פיגורדו, שיקמו את המבנה בקפדנות, אבן אחר אבן, ואף שימרו חלק מציורי הקיר בעזרת מומחים לשימור היסטורי של הממשלה. הם פתחו את המקום ב-2014, אז הציעו שני חדרים עם מזגן ומרפסת, עם ארוחת בוקר שהגישו בבקרים. באמצעות ההכנסה שהרוויחו הם פתחו חדר שלישי, וכיום הם עובדים על רביעי. הם נמצאים באתר TripAdvisor, במספר אתרים אירופאיים, בסוכנויות קובניות, והודות לבנם - יש להם גם אתר משלהם. עד כה היו להם אורחים מ-54 מדינות, מספרד דרך אנגולה, ישראל, ועד לוונצואלה, שוויץ וקוריאה.
מיגל הלפט היה אורח Airbnb הראשון שלהם. החברה נחתה בקובה בתחילת אפריל השנה. במדינה היה שוק מסוים של השכרת חדרים, ובמובנים רבים הוא נתפר למידותיו של Airbnb. שוק זה החל לפני שני עשורים, כאשר שלטון קסטרו פתח את הדלת ליזמים פרטיים במספר תחומים מוגבל מאוד, כולל השכרות פרטיות ומסעדות. כאשר הממשלה הרחיבה את הקטגוריות האלו ליותר מ-200, casas particulares, כפי שהחדרים להשכרה נקראים, צמחו לאחד מהמגזרים הגדולים והמצליחים ביותר. כיום ישנם מעל ל-20 אלף כאלו בקובה, וחדשים צצים במהרה. הם משמשים חלק מ-2 מיליון המבקרים שמגיעים לאי בכל שנה מאירופה, אמריקה הלטינית, קנדה ויעדים אחרים.
ההבטחה של Airbnb היא להביא סדר, אמון, צמיחה - וכמובן, אמריקאים - לשוק הזה. אבל קשה לחזות את ההשפעה שלה על שוק השכרת החדרים באי. היחסים עם ארה"ב נעים לכיוון נורמליזציה, זרם של תיירים צפוי להגיע לקובה במספרים שהאי טרם ראה. 100 אלף מבקרים אמריקאים הגיעו לאי ב-2014, אבל לפי ההערכות המספר נמצא במסלול של גדילה במעל ל-30% השנה. נורמליזציה מלאה של היחסים בין המדינות תוכל לשלוח את המספר הזה גבוה יותר, ותוכל להכפיל את המספר הכולל של המבקרים באי. תשתית התיירות החולה של קובה מוכנה לשיקום - מלונות קיימים נמצאים בתפוסה מלאה במשך העונה החמה, ולכן השכרת חדרים תוכל לסייע בקליטת מבקרים.
Airbnb מצידה, לא מצפה לערימות של כסף מהעסקים בקובה - לפחות לא בקרוב, לפי נייט בלצ'רזיק, מייסד שותף ומנהל טכנולוגי ראשי בחברה. "זהו לא מקור רווח משמעותי כעת", "אולי במשך הזמן". ועדיין, לחברה פעילות שיווקית משמעותית כדי לפרסם את הנוכחות שלה בקובה. יש כמה סיבות לדחיפה הזו. "רוב האנשים מצפים שמספר המטיילים שמגיעים לקובה יגדל בהרבה", אמר בלצ'רזיק. "במקרה כזה, Airbnb יכולה לשחק תפקיד, כך שתסייע לקובה לאכסן הרבה יותר מטיילים. זה יכול להיות מקרה מבחן". השורה התחתונה כאן, היא שמקרה המבחן של החברה, של סיוע לעיר שמתמודדת עם בעיה, יוכל ללא ספק לעזור להיאבק בביקורת שלילית שהיא קיבלה בכמה ערים, כולל המגרש הביתי סן פרנסיסקו, שם היא הואשמה בתרומה למחסור בבתים. אבל אולי חשוב מכך, קובה מתאימה להיגיון השליחות של Airbnb. "הסיבה העיקרית לעשות את זה עכשיו, היא כדי להראות לאנשים כיצד חיבור אינדיבידואלים מארצות שונות, יכול לקרב בין מדינות", הוסיף בלצ'רזיק.
בעוד שההשפעה של קובה על Airbnb היא מעטה, ההשפעה של החברה על המדינה יכולה להיות משמעותית. בקובה כבר נראים סימנים של יזמות בהייטק למשל, דבר שמעודד את הגעתן של חברות אמריקאיות גדולות ויחד איתן אות ליחסים הטובים בין המדינות. Airbnb רואה את הסימנים המוקדמים של זה: היא פתחה עם אלף הרשמות באפריל ומאז גדלה ליותר מ-2,600. לאחרונה החברה אמרה כי הצמיחה בקובה מקדימה כרגע כל יעד אחר (חוץ מפילדפיה, בשל ביקורו הקרוב של האפיפיור).
המחיר הממוצע ללילה בקובה ב-Airbnb עומד כעת על 46 דולר. לפי החברה, המארחים דרכה מרוויחים כ-250 דולר להזמנה והכניסו בממוצע כ-900 דולר רווחים. במדינה בה המשכורת הממוצעת לפקיד היא 20 דולר לחודש - למרות שרבים מוצאים דרכים לקבל תוספות בדרכים לא רשמיות - אלו הם סכומים משמעותיים.
לפורטילס, כמו רוב המארחים ב-Airbnb במדינה, אין גישה לאינטרנט או את היכולת לקבל תשלומים ברשת. ההרשמות מבוצעות על ידי גוף שלישי, המנהל כמה נכסים להשכרה, מעלה אותם לאתר החברה, יוצר קשר עם האורחים ומאשר את ההזמנות. כמו רוב הקובנים אשר התנסו בעבודה עבור עצמם, ולא בשביל הממשלה, אין דרך חזרה. "אין לי מה לעשות עם הממשלה", אמר פוטילס. "אני משלם את המיסים וזהו".
רוב המארחים משכירים חדרים כדי להשלים הכנסה וכדי לתמוך בעצמם או בחברי משפחתם. וכמו בשווקים אחרים בהם Airbnb פועלת, כמה מארחים ישמחו לחברה אנושית. מאגאליס לארה ראמוס היא אחות בת 65 אשר יצאה לגמלאות. לפני עשור היא נשלחה לעבוד בבית חולים בעירק, שליחות ממשלתית אשר נבעה מיחסים חמים בין קסטרו ומשטר חוסיין. היא שהתה בבגדד בזמן הפלישה האמריקאית. כעת, כאשר אחת מבנותיה כבר לא גרה עימה, יש לה חלל נוסף, והרבה זמן פנוי. "הידיעה שאני צריכה להכין ארוחת בוקר לתיירים גורמת לי להרגיש שאני בת 20", היא אומרת. "זה ממלא אותי באדרנלין".
בעוד שהשכרת חדרים נותרת פעולה בתוך בתים קטנים, ישנם סימנים לכך שכמה יזמים מביני עניין לוטשים עיניים לכך כעסק לייף סטייל והזדמנות להשקעה. כך, ישנם זרים המפעילים בתים המושכרים דרך Airbnb. טכנית, זרים אינם יכולים להחזיק בנכסים בקובה, אבל הילדים שלהם כן. בכל אופן, ישנו סיכוי ש-Airbnb תסייע בהפיכת השקעה מסוג זה לטרנד. אם כן, "מקרה המבחן" של Airbnb יוכל לקבל תשומת לב במהרה.