בעזה האתגר הגובר של ישראל הוא שינוי הטקטיקה של חמאס, שמבחינתו כעת עצם ההישרדות בתום המלחמה ייחשב להישג. כעת המחבלים ממעטים להתעמת עם כוחות צה״ל, מתוך הנחה שבשלב מסוים העולם ייכפה על ישראל להפסיק את האש וכך יצליחו אנשיו לשרוד ולהגיע ליום שאחרי.
משימת התאבדות: מבין כל דברי הרהב, נסראללה חשף את נקודת התורפה שלו | טל לב רם
הפתרון לחזית הצפונית? "אם נכריע את חמאס, כל המגמה האזורית תתהפך"
כעת נוצרו ברצועה שני מצבי פעולה שונים של חמאס: בדרום עדיין המחבלים ערוכים במבנה צבאי מסודר יחסית, ובצפון למעשה התפרק מבנה הפיקוד והשליטה שלו ואנשיו מתמקדים בניסיון לזנב בכוחות הפועלים באופן נרחב בעיר עזה, בסיטואציה שהיא במידה רבה היסטורית מבחינת היקף הפעילות הישראלית בתוך לב העיר.
צה״ל חילק את המבצע בדרום לארבעה שלבים עיקריים. השלב הראשון היה ייצוב המצב בגבול, שעבר להתקפה ארוכה מהאוויר וריכך את השטח לכניסה הקרקעית. שלב זה הסתיים בהצלחה. הכוחות נמצאים כעת בביצוע השלב השני, שבו צה״ל מקווה להשיג באמצעות לחימה קשה בשטח את מירב ההישגים מול חמאס בתוך העיר עזה. השלב השלישי הוא העמקת השליטה הצבאית בשטח וביצוע השמדה שיטתית של תשתיות הטרור, בדומה למה שבוצע בערי יהודה ושומרון במבצע ״חומת מגן״. נראה שלכך התכוון ראש הממשלה בנימין נתניהו כשאמר בסוף השבוע שישראל מתכוונת לשמור על שליטה ביטחונית ברצועת עזה, ייתכן שגם אחרי סיום מצב המלחמה הרשמי. השלב הרביעי הוא ייצוב מנגנון היום שאחרי, והוא משלב מאמץ מדיני משמעותי.
אחד האתגרים שעומדים בפני מקבלי ההחלטות הוא להחליט כיצד לטפל כעת במרכז ובדרום הרצועה, לנוכח ההערכה ששעון העצר המדיני שניתן לישראל לפעול באופן חופשי הולך ופוחת. ההנחה היא שפעולה, אם תצא לפועל, במחנות הפליטים ובערים דוגמת חאן יונס ורפיח לא תהיה ארוכה כמו הטיפול בעיר עזה עצמה, שגדולה משמעותית מאתרים אחרים ברצועה, אולם גם שם צפוי צה״ל להיתקל בהתנגדות קשה. מורכבות נוספת היא כיצד לפעול בשטחים הללו בתוך אוכלוסייה חברתית גודלה מאוד, לאחר שאליהם פונו המוני תושבי צפון הרצועה.