מחקר חדש וראשון מסוגו בישראל, שנערך במסגרת עבודת התזה של טל לוריא בהנחיית פרופ' רענן סוליציאנו-קינן מביה"ס למדיניות ציבורית וממשל באוניברסיטה העברית, מגלה כי ככל שבתי הספר מקבלים יותר עצמאות כלכלית בניהול התקציב שלהם – כך עולה שיעור הזכאות לבגרות בקרב התלמידים. בין היתר, התוצאות מוכיחות כי תקציבים גמישים מקדמים הישגים משמעותיים יותר בקרב בתי ספר עניים ובתי ספר עם מעט תלמידים.
באמצעות ניתוח נתונים סטטיסטי של מקורות התקציב ואחוז הזכאים לבגרות בקרב התלמידים, המחקר בחן 346 חטיבות עליונות, המהוות 40% מכלל החטיבות העליונות בישראל לאורך תקופה של שבע שנים. "התבססנו על תקציב גמיש שהורכב מתשלומי הורים, תשלום פריפריאלי ותקציב בית הספר ללא שכר המורים במטרה להבין את ההשפעה של העצמאות התקציבית של מנהלי החטיבות העליונות על הישגי בית הספר", מסביר לוריא ומוסיף: "יצרנו מסד נתונים ייחודי מסוגו שכלל מידע גולמי על בתי הספר כמו מיקום, מספר תלמידים ונתוני בגרות, אך גם נתונים כלכליים ספציפיים שנבדקו לאורך זמן". בנוסף לכך, החוקרים בחנו האם לגודל התקציב, למספר התלמידים ולרמת העושר של בית הספר הייתה השפעה על הקשר בין העצמאות הכלכלית להישגים.
ממצאי המחקר מעלים כי ככל ששיעור התקציב הגמיש של בית הספר גדול יותר, כך גם נתוני הזכאות לבגרות בקרב התלמידים גבוהים יותר – במיוחד בניתוח ההשפעה לאחר שנה. "עלייה של 1% בלבד בשיעור התקציב הגמיש תוביל לעלייה של 0.3% בזכאות לבגרות. לדוגמא, אם שיעור התקציב הגמיש יעלה ב-40% אחוז בבית ספר עם 80% זכאות לבגרות, אז שיעור הזכאות יעלה ל-92%", מסביר לוריא. החוקרים ראו כי לגודל התקציב של בית הספר יש השפעה חיובית על הישגי התלמידים, ואילו למספר התלמידים עצמם יש השפעה שלילית על כך. כלומר, ההישגים נפגעים ככל שיש יותר תלמידים ופחות עצמאות תקציבית למוסד החינוכי. כמו כן, נמצא כי עצמאות תקציבית גבוהה יותר משפיעה באופן משמעותי ומובהק יותר על בתי ספר עם רמת אוטונומיה נמוכה, בתי ספר עניים, ובתי ספר עם מעט תלמידים. החוקרים מסבירים כי תוצאות אלה זהות גם בקרב בתי ספר עם הישגים גבוהים.
המחקר הנוכחי בודק לראשונה את השפעת העצמאות התקציבית על ההישגים החינוכיים בבתי הספר הציבוריים בישראל. תוצאותיו מחזקות באופן חד משמעי את הדוגלים במתן אוטונומיה לאנשי המקצוע במערכת החינוך. לדברי פרופ' סוליציאנו-קינן, "מחקר זה חשוב במיוחד בהתייחס למהלכים הנרקמים בימים אלה במשרדי החינוך והאוצר, כמו תכנית גפ"ן, אשר עוסקים בהגדלה של מידת האוטונומיה של מנהלי בתי ספר".