מחקר חדש מצא כי הקרחונים ברחבי העולם מכילים פחות מים מכפי שהעריכו עד כה. בעקבות כך העלייה במפלס פני הים צפויה להיות מתונה יותר מהתחזיות הנוכחיות, אולם קהילות המסתמכות על מי הקרחונים עלולות לסבול ממחסור מוקדם מהצפוי.
מדענים מהמכון למדעים גיאו־סביבתיים בגרנובל שבצרפת ומקולג' דארמות' שבניו המפשייר השתמשו בטכניקות מתקדמות של הדמיה לוויינית כדי לבחון בפעם הראשונה את העובי והתנועה של יותר מ־200 אלף קרחונים ברחבי העולם. הם בחנו מאות אלפי צילומים ברזולוציה גבוהה של 98% מהשטחים מכוסי הקרחונים,כולל אזורים שמעולם לא מופו בניו זילנד, באירופה ובאמריקה הדרומית, שצולמו בשנים 2017 ו־2018.
על פי הממצאים שפורסמו בכתב העת נייצ'ר גיאו־סיינס, כמות הקרח בקרחונים ברחבי העולם נמוכה ב־11% מההערכות המוקדמות – בהרי האנדים הטרופיים נמדדה כמות נמוכה ב־27% ובקרחונים בחלקים של רוסיה וצפון אסיה הכמות הייתה נמוכה ב־35%.
לדברי החוקרים הנתונים מלמדים כי כמות המים הטריים בקרחונים עלולה להגיע לשיא מוקדם יותר משסברו, ולדבר תהיה השפעה על מיליונים שמסתמכים על המסת הקרחונים, בעיקר באזורים שבהם כמות פחותה של קרח. מנגד, המסת הקרחונים תוסיף כ־25 ס"מ למפלס פני הים בעולם, כחמישה ס"מ פחות מהתחזיות.