בצעד שמזכיר עלילה מתוך "פארק היורה" הודיעה השבוע חברת הביוטכנולוגיה האמריקאית Colossal Biosciences כי הצליחה ליצור שלושה גורי זאבים חיים הנושאים תכונות של "הזאב הנורא" - טורף אימתני שחי בצפון אמריקה עד להכחדתו לפני למעלה מ-12,000 שנה. החברה, שממוקמת בדאלאס, טקסס, טוענת כי מדובר ב"חיית ההכחדה המוצלחת הראשונה בעולם", ושהניסוי מהווה הוכחה לכך שטכנולוגיית ה"החייאה האבולוציונית" שלה פועלת בפועל.
החוקרים השתמשו בדגימות DNA קדומות שנלקחו משן בת 13,000 שנה ומגולגולת בת 72,000 שנה של זאבים נכחדים. באמצעות השוואה בין הגנום של הזאב הנורא לבין זאבים, שועלים ותנים בני זמננו, זיהו המדענים את הגנים האחראיים לתכונות הייחודיות של הזאב הקדום – פרווה לבנה וסמיכה, לסת חזקה וראש רחב יותר. לאחר מכן ערכו כ-20 שינויים ב-14 גנים בגנום של זאב אפור, קרובו הגנטי הקרוב ביותר של הזאב הנורא, ושיבטו את התאים המובחרים. העוברים הושתלו ברחמן של כלבות בית מסוג האונד, ואלו הביאו לעולם את שלושת הגורים.
שני גורים זכרים נולדו באוקטובר 2024, וגורה נקבה נולדה בינואר 2025. שלושתם חיים כיום באתר סגור וסודי בשטח של 2,000 אקרים, הכולל גדרות בגובה שלושה מטרים, מצלמות במעגל סגור, רחפנים ואבטחה צמודה. לפי Colossal האתר עומד בתקנים של משרד החקלאות האמריקאי ומאושר על ידי האגודה האמריקאית לרווחת בעלי חיים.
הפרויקט התבצע תוך שימוש בטכנולוגיית CRISPR לעריכה גנטית, במטרה "לחתוך" גנים של זאבים אפורים ולהחליפם בגנים המזוהים עם הזאב הנורא. התוצאה, לדברי מדעני החברה, היא יצור שנראה ומתנהג כמו הזאב הנורא יותר מכל יצור אחר שחי ב-13,000 השנים האחרונות. עם זאת, המדענים מודים כי הגורים הם עדיין בני 99.9% זאב אפור, כך שהדיון האם מדובר ב"זאב נורא אמיתי" הוא פילוסופי יותר ממעשי.
ד"ר לאב דאלן, פרופסור לגנום אבולוציוני מאוניברסיטת סטוקהולם ויועץ לפרויקט, הסביר כי מדובר בקפיצה מדעית דרמטית: "הגורים האלו אולי לא נושאים את כל הגנים של הזאב הנורא, אבל הם נראים ומתנהגים כמוהו – ולדעתי זה מספיק כדי לקרוא להם כך". לדבריו, מדובר בשחזור של "הפנוטיפ" – מכלול התכונות הנראות לעין – של המין שנכחד, בהתבסס על תובנות גנטיות.
Colossal נוסדה בשנת 2021 על ידי היזם בן לאם והגנטיקאי המפורסם פרופ' ג'ורג' צ'רץ' מאוניברסיטת הרווארד, במטרה להחיות בעלי חיים נכחדים כמו הממותה, הדודו והזאב הטסמני. עד כה גייסה החברה לפחות 435 מיליון דולר. בניגוד ליוזמות הקודמות, שעודן בשלבי תכנון, הצלחת פרויקט הזאב הנורא נחשבת להישג טכנולוגי ראשון ממדרגה ראשונה.
המבקרים מזהירים כי פרויקטים מסוג זה גוזלים משאבים רבים, ועלולים לסכן חיות המשמשות כפונדקאיות בתהליך. עם זאת, פרופ' כריסטופר פרסטון מאוניברסיטת מונטנה, מומחה לפילוסופיה של סביבה, ציין ש-Colossal נקטה באמצעים מחמירים לרווחת בעלי החיים, כולל שימוש בטכנולוגיות שיבוט פחות פולשניות שפותחו במיוחד במהלך הפרויקט.
מעבר להיבט המדעי, החברה מבקשת להראות כי הטכנולוגיות הללו יוכלו בעתיד לסייע גם לשימור מינים קיימים. לדוגמה, החברה הצליחה כבר לשבט שני שגרי גורים של זאב אדום – אחד ממיני הזאבים הנדירים ביותר בעולם – תוך שימוש בגישות שפותחו בפרויקט הזאב הנורא.
השאלה הגדולה שנותרה פתוחה היא האם יצורים כאלה יוכלו אי פעם להשתלב שוב בטבע. לדברי פרופ' פרסטון, בימים בהם מדינות כמו מונטנה מתקשות לשמר אוכלוסיות של זאבים אפורים בשל לחצים פוליטיים, קשה לדמיין עולם שבו זאבים נוראיים ישוחררו לטבע ויאכלסו מחדש את הנישה האקולוגית שאיבדו. "השאלה החשובה כעת היא – לא איך הצליחו להחזיר את הזאב, אלא מה עושים איתו מכאן והלאה".
