אנג'לה זילטנר (Ziltener) מאוניברסיטת ציריך בשוויץ מבלה חלק ניכר מזמנה מתחת למים. היא ועמיתיה עוקבים כבר יותר מעשר שנים אחר אוכלוסייה גדולה של דולפינים מהמין דולפינן אנקולי (Tursiops aduncus) שחיים בצפון ים סוף, לחופי מִצְרַים. כ-360 דולפינים חיים שם, והם מכירים מספיק את החוקרים כדי שאלו יוכלו להתקרב אליהם בסירה או בשחייה עם ציוד צלילה.
במהלך הצלילות הללו הבחינה זילטנר בהתנהגות יוצאת דופן של היונקים הימיים: הם מתחככים שוב ושוב באלמוגים ובספוגים מסוימים בשונית. "זה מאוד אינטנסיבי", אמרה זילטנר בריאיון לגרדיאן. "הם לא פשוט עוברים דרך השונית – הם שוחים למעלה, יורדים שוב למטה ומחככים את הבטן שלהם, את כל החלק התחתון, את הגב".
לעיתים ראו החוקרים כמה דולפינים מגיעים יחד לאחד האלמוגים המועדפים עליהם, ומחכים בסבלנות לתורם "להשתמש" באלמוג. אבל מה השימוש שהם עושים בו? מה פשר ההתנהגות המוזרה? במאמר חדש, זילטנר ועמיתיה מציעים שהדולפינים נעזרים באלמוגים ובספוגים למטרות רפואיות: חסרי החוליות הללו משחררים בעקבות החיכוך חומרים פעילים, שמקלים על נגעים שונים בעור הדולפינים.
אלמוגים רפואיים
החוקרים מצאו שהדולפינים לא התחככו בכל אלמוג שנקרה בדרכם, אלא בחרו במיוחד בשני סוגים של אלמוגים ובסוג אחד של ספוג עבור ה"טיפולים" הללו: אלמוג גורגונאי מהמין Rumphella aggregate, אלמוגים רפיוניתאים מהסוג Sarcophyton, וספוגי ים מהסוג Ircinia. "זה היה ברור שהדולפינים יודעים בדיוק באיזה אלמוג הם רוצים להשתמש", אמרה זילטנר. "חשבתי, חייבת להיות לכך סיבה".
כאשר לקחו דגימות מהאלמוגים ומהספוגים הללו, וגם מהחומר שהם מפרישים כאשר הם נשברים או נפגעים, מצאו החוקרים לפחות 17 חומרים שידועים כבעלי פעילות ביולוגית. היו ביניהם חומרים אנטיביוטיים וגם נוגדי חמצון וחומרים שמחקים פעילות של הורמונים.
"חומרים כאלו יכולים לעזור אם יש לך דלקת", אמרה גרטרוד מורלוק (Morlock), שהובילה את המחקר יחד עם זילטנר, לגרדיאן. "אם לדולפינים יש דלקת בעור, החומרים האלו עשויים להיות בעלי תכונות מרפאות או מקילות. אם חושבים על זה, אין להם אפשרות אחרת. אם יש להם בעיה בעור, מה הם יכולים לעשות?"
טיפול או משחק?
יש חוקרים שלא השתכנעו כי טיפול רפואי הוא ההסבר היחידי, או אפילו הסביר ביותר, להתנהגות יוצאת הדופן של הדולפינים. "היות שדולפינים הם בעלי חיים שאוהבים לשחק ולגעת בדברים, קשה להיות בטוחים שהם משתמשים באלמוגים לצרכים רפואיים", אמרה הביולוגית הימית סטפני ון-ווטסון (Venn-Watson). היא מציעה לבדוק אם החומרים בעלי הפעילות הביולוגית נמצאים גם אצל אלמוגים אחרים, שהדולפינים לא נוהגים להתחכך בהם.
שרה פאוול (Powell), שחוקרת מחלות עור בדולפינים ולא הייתה מעורבת במחקר הנוכחי, הוסיפה שמעניין יהיה לבדוק אם לדולפינים שמשתמשים באלמוגים ובספוגים יש פחות נגעים בעור בעקבות הטיפול. עם זאת, היא מציינת שהיונקים הימיים כבר נצפו כשהם משתמשים בכלים, ביניהם ספוגים, כאשר הם צדים. בהתחשב בזאת, אמרה, "אני לא חושבת שזה מוגזם לשער שדולפינים ישתמשו באלמוגים ובצמחים בסביבה שלהם למטרות אחרות".