חלפו מעל לארבע שנים מאז שזוהו מקרי הקורונה הראשונים, אך רבות מהשפעותיו ארוכות הטווח נותרו לא ברורות - וחלק מהנדבקים עדיין סובלים מהן. מחקר חדש מגלה כעת ממצאים מדאיגים, המצביעים על כך שללונג קוביד עשויות להיות השפעות מרחיקות לכת על התפקוד המוחי והזיכרון.
המחקר, שפורסם בסוף השבוע בכתב העת הרפואי היוקרתי "ניו אינגלנד ג'ורנל", בחן את התפקוד הקוגניטיבי של מעל 140 אלף איש שהשלימו שמונה משימות. המשתתפים נבחרו מתוך קבוצה של יותר מ־3 מיליון מבוגרים שנאספו באקראי, כחלק ממחקר גדול שעקב אחר התפשטות הקורונה בין 1 במאי 2020 ל־21 במרץ 2022.
מכיוון שאין הסכמה מדעית לגבי ההגדרה של לונג קוביד, המחקר בחן את משך התסמינים והשווה את התוצאות של אנשים שלא חלו בקוביד, לאלה שנדבקו אך החלימו תוך פחות מארבעה שבועות ולאלה שהחלימו לאחר ארבעה שבועות ויותר. הממצאים הראו שלמשתתפים שהחלימו מתסמיני הקורונה היה ליקוי קוגניטיבי שווה ערך לירידה ב־3 נקודות במדד ה־IQ בהשוואה לאלה שמעולם לא נדבקו. בעוד המשתתפים שלא החלימו במשך 12 שבועות מאז ההדבקה חוו ירידה במדד ה־IQ של כ־6 נקודות.
בתוך כך, החוקרים זיהו כי חלק מהמשתתפים חוו חזרה לנורמה, ואחרים סבלו מהמשך הירידה בקוגניציה ובזיכרון למשך תקופה ממושכת. החוקרים מצאו עוד כי הפגיעה הקוגניטיבית הגדולה ביותר הייתה אצל אלה שאושפזו במצב קשה ביחידה לטיפול נמרץ, שאצלם הייתה ירידה קוגניטיבית של 9 נקודות בהשוואה לאלה שלא חלו בקורונה. המבחנים כיסו היבטים שונים של ביצועים קוגניטיביים, אך מצאו כי משימות הכרוכות בזיכרון, בחשיבה ובתכנון "היו בין הרגישות ביותר להבדלים קוגניטיביים הקשורים לקורונה".
"התוצאות שלנו אישרו קשר בין ליקוי קוגניטיבי עם שינויים במצב הרוח ועייפות, ומגוון תסמינים אחרים, לכן סביר להניח שמספר גורמים בסיסיים תורמים לליקוי הקוגניטיבי לאחר ההדבקה בקורונה. הממצאים גם מרחיבים את ההבנה של תסמין הערפול המוחי שעליו מדווחים חולי קוביד רבים. האנשים הללו גם מתפקדים פחות טוב במשימות שמודדות זיכרון ותפקודים ניהוליים".
על פי הידוע עד כה, הלונג קוביד, ובשמו "תסמונת הקורונה הממושכת", כולל תסמינים שנמשכים מעל 12 שבועות בדרגות ועוצמות שונות. חלקם מהתסמינים נעלמים מאליהם, חלקם חוזרים להופיע ואחרים מתפרצים רק בשלב מאוחר. עד כה דווחו מעל 200 תסמינים אפשריים לתופעת הלונג קוביד. הסימפטומים שעליהם דיווחו המחלימים כוללים שיעול, קוצר נשימה, עייפות, כאבי שרירים, ערפול מחשבתי והפרעות זיכרון, חרדה, דיכאון, בעיות שינה, פריחות בעור ושלשולים, וכן החמרה של בעיות כרוניות כמו סוכרת, מחלות מעי דלקתיות ויתר לחץ דם.