פריצת דרך נוספת בתחום השבבים המוחיים: אדם שחלה ב-ALS, מחלה חשוכת מרפא המובילה לשיתוק מלא, ושאיבד את יכולת הדיבור, הצליח לתקשר באמצעות שבב מוחי שהושתל בראשו. בכוח המחשבה הוא הצליח להפעיל אפליקציה שהפיקה קול הדומה לקולו טרם המחלה, בקצב של עשרות מילים בדקה. הפיתוח הוצג בגיליון החדש של כתב העת הרפואי היוקרתי ניו אינגלנד ג'ורנל.

המדובר בגבר אמריקני בן 45 שנים שלקה במחלת הטרשת הצדדית האמיוטרופית – ALS, המוכרת גם כ"מחלת לו גריג". אצל חולים אלה יש ניוון מתקדם של תאי עצב בחוט השדרה והמוח. תאים אלה אחראים בין היתר על שליטה רצונית בשרירים, וכשהם נפגעים השרירים נחלשים בהדרגה עד לשיתוק מוחלט, ובסופו של דבר למוות.

מחקר חדש מגלה: באיזה גיל מתחילה ההזדקנות? | ד"ר איתי גל
סכנה בתזונה: הזנת תינוקות ופגים בפורמולות עם חלב עלולה לגרום לאלרגיה

האדם היחיד שהצליח לתקשר עם החולה היה המטפל שלו: החולה הצליח לדבר באופן לא ברור בקצב ממוצע של כשבע מילים לדקה, בעוד שקצב דיבור תקין עומד על כ-160 מילים בדקה. החוקרים השתילו במוחו מיקרו אלקטרודות שיוצרו על ידי חברת Balckrock Neurotech  ושתיעדו את הפעילות העצבית באזורים במוח הקשורים לשפה ולדיבור.

אותות ממוחו הועברו לתוכנת מחשב ובכוח המחשבה הוא הצליח להכתיב לאפליקציה הממוחשבת טקסט. לאחר אימון אינטנסיבי, הצליח החולה להפיק תוך 16 שעות קצב דיבור של 32 מילים לדקה, ורק 2.5% מהם היו שגויות. בהשוואה, לאפליקציית הכתבה בסמארטפון יש שיעור שגיאות של 5% בקירוב. ביום השני לשימוש, הצליח המטופל לתקשר באמצעות אוצר מילים של 125 אלף צירופי הברות. מילים מפוענחות הוצגו על מסך ולאחר מכן הושמעו בעזרת תוכנת טקסט לדיבור שתוכנתה להישמע קרוב ככל האפשר לקולו המקורי לפני שחלה.

בינתיים נמשכים דיווחים חיוביים מהניסויים בהשתלת השבב המוחי של אילון מאסק: לפני כשבוע דיווח מאסק כי הושתל שבב מוחי שני שנועד לתת לחולים משותקים את היכולת להשתמש במכשירים דיגיטליים בכוח המחשבה בלבד. מאסק מסר כי המטופל השני סובל מפציעה בעמוד השדרה בדומה למטופל הראשון, וכי 400 מתוך 1024 האלקטרודות שבשבב המוחי פועלות.

מאסק מנכ''ל נוירלינק. 8 מועמדים נוספים להשתלה (צילום: רויטרס)
מאסק מנכ''ל נוירלינק. 8 מועמדים נוספים להשתלה (צילום: רויטרס)

"אני לא רוצה להרוס את זה אבל נראה שזה הלך טוב מאוד עם השתל השני" אמר מאסק, "יש הרבה אות, הרבה אלקטרודות, זה עובד טוב מאוד". מאסק אמר כי במהלך השנה יושתל השבב בשמונה חולים נוספים כחלק מהניסויים הקליניים של חברתו נוירלינק.

המושתל הראשון נולד ארבו, נפגע לפני שנים בתאונת צלילה והפך משותק בכל גופו. בינואר האחרון הוא עבר את ההשתלה הראשונה, והצליח מאז להפעיל עכבר, וגם לצייץ ברשת ה-X. כזכור בשנה שעברה נתן מינהל המזון והתרופות האמריקני לחברת נוירלינק אישור לניסוי ראשון לבדיקת השתל על בני אדם. בחברה הצהירו כי בכוונתם לאפשר בסופו של דבר למשותקים להשתמש במחשב או בטלפון סלולרי באמצעות כוח המחשבה בלבד. 

שבב החברה כולל בתוכו רכיבים אלקטרוניים סגורים הרמטית בתוך מכשיר שגודלו כשל מטבע גדול. מהשבב הזה המושתל בתוך המוח בולטים כמה עשרות חוטים דקים במיוחד המובלים ישירות לרקמת המוח. אותות מהשבב נשלחים באמצעות בלוטות' אל ממשק מוח-מחשב שיאפשר לאדם למשל, לשלוט בסמן על המסך או אפילו להזיז איבר רובוטי שהושתל בגופו.

שבב הנוירלינק מוחדר לגוף באמצעות רובוט כירורגי שתוכנן במיוחד להטמיע את השתל ואת 64 החוטים המחוברים הגמישים והדקים ביותר שעליהם 1,024 אלקטרודות שמתעדות פעילות עצבית. לרובוט חמש מערכות מצלמה מובנות והוא משתמש בטכנולוגיה אופטית להדמיה לא פולשנית של רקמת המוח. הרובוט משתמש במחט דקה כשערה אנושית המחדירה את החוטים למקומם במוח.

בעבר הסביר מאסק כי בחזונו אדם משותק יוכל להפוך כמעט לעצמאי כשהוא שולט בסביבתו, מתקשר ואף מפעיל אמצעים, יכול לנוע ואפילו להניע איברים משותקים – כל זאת בכוח המחשבה בלבד. השבב, קיווה מאסק, אף יוכל לסייע להשבת הראייה לעיוורים. באופן דומה, תרגום אותות עצביים לתנועה חיצונית אמור לסייע לחולים במחלות ניווניות קשות כמו ALS לתקשר עם הסביבה על-ידי הזזת סמן והקלדה באמצעות מוחותיהם.