חלק לא מבוטל מהמחקר בתחום הסרטן מתמקד לאו דווקא בטיפול אלא באבחון, שלעתים מהווה אתגר בפני עצמו, במיוחד לנוכח החשיבות הרבה שבגילוי מוקדם כשמדובר בסוגי סרטן שקשים לאבחנה. לאחרונה פיתחו חוקרים מאוניברסיטת קנזס (KU) וממרכזים רפואיים נוספים אמצעים לאבחון סרטן בעזרת בדיקת דם רגילה.
לבדיקה החדשה שפיתח צוות החוקרים יכולת זיהוי גבוהה במיוחד. האמצעי, שמכונה 3-D-nanopatterned microfluidic chip, יכול לטענתם לאבחן בהצלחה סימנים לסרטן, וזאת בטיפת הדם הקטנה ביותר, או אף בפלזמה, שמהווה את אחד ממרכיבי הדם.
הפיתוח, כפי שמוסבר בממצאי המחקר שהוצגו לאחרונה בכתב העת Nature Biomedical Engineering, מאבחן ומזהה את הסרטן בתהליך שכולל מעין סינון של אֶקסוזומים - בועות זעירות שמופיעות בנוזל של תאים איקריוטים, בהם תאי דם, שתן או תרבית תאים. במקרה של תאים סרטניים, האקסוזומים מכילים מידע ביולוגי שיכול לכוון את התרחבותו והתפשטותו של הגידול בגוף.
“בעבר, הסברה המדעית הייתה שאקסוזומים הם כמו שקיות אשפה, שהתאים יכולים להשתמש בהן כדי להטיל בהן את הפסולת שלהם”, אומר פרופ’ יונג זנג מאוניברסיטת קנזס, שהוביל את המחקר. “אבל בעשור האחרון מדענים מבינים שהאקסוזומים שימושיים מאוד בהעברת מידע לתאים הנמענים ובהעברת מידע מולקולרי חשוב בתפקודים ביולוגיים רבים”.
לצורך העניין, הוא מסביר: “גידולים שולחים החוצה אקסוזומים, שכרוכות בהן מולקולות פעילות המציגות את המאפיינים הביולוגיים של התאים המקריים. בעוד כל התאים מייצרים אקסוזומים, תאים סרטניים מאוד פעילים בכך בהשוואה לתאים רגילים”.
המתקן החדש הוא למעשה כלי הנדסי זעיר ותלת־ממדי הסורק אקסוזומים ומאיץ בהם להתקרב ולהתקשר עם הצ’יפ של המתקן לצורך אבחנה. כדי לבדוק את יעילותו של הצ’יפ, עשו החוקרים שימוש בדגימות קליניות של נשים שאובחנו בעבר בסרטן השחלה (הנחשב קשה לאבחנה), ומצאו שהמתקן היה מסוגל לזהות את נוכחות הסרטן גם בטיפת הפלזמה הזעירה ביותר, לדבריהם.