יש קשר חזק בין משקל הגוף לבין הבריאות. השמנה מוגדרת כמגיפה, שהסובלים ממנה נדרשים לסיוע רפואי כמו בכל מחלה כרונית - וכן לשינויים התנהגותיים משמעותיים בהרכב התפריט, בהרגלי האכילה ובפעילות הגופנית. אבל השאיפה לרזון, המאפיינת את מרבית הנשים בעולם המערבי, אינה נובעת בהכרח מסיבות בריאותיות, והשלכותיה יכולות להיות מסוכנות לבריאות. גוף רזה וחטוב נתפס כסמל להצלחה ולאושר, מה שמוביל אנשים בכל משקל גוף, גם אנשים במשקל תקין, לנסות לרדת במשקל. הקושי והתסכול בירידה אטית ומבוקרת במשקל על ידי תזונה נכונה ופעילות גופנית גורמים לאנשים רבים (בעיקר נשים) לחפש אחר פתרונות מהירים, הכוללים גם דיאטות לא מפוקחות ומסוכנות לבריאות. למשל, "תרופות להרזיה", דיאטות לא מאוזנות הנמכרות באינטרנט, שימוש בחומרים משלשלים, חומרים משתנים וכו'.

לפתרונות אלו יש השלכות בריאותיות רבות. ראשית, תפריט דל בקלוריות וברכיבי מזון חיוניים אינו יכול להכיל את כל הרכיבים התזונתיים שהגוף נזקק להם. לאורך זמן הוא יוביל למחסור בוויטמינים, במינרלים - כמו ויטמין 12B - ובמינרלים כמו ברזל וסידן. תסמינים נוספים לדיאטות אלה יכולים להיות חולשה, קושי בריכוז, עצבנות, חוסר סבלנות, דיכאון וחרדות.

למרבית האנשים יש קושי רב בהגבלות קשות על התפריט לאורך זמן, ולכן יכול להתפתח תסכול רב שמביא לשבירת הדיאטה או להתפתחות של הפרעות אכילה כמו אנורקסיה נרבוזה, בולימיה נרבוזה ואכילת יתר התקפית. הפרעות אכילה מוגדרות כהפרעה נפשית. אלו הן מחלות קשות הנמשכות לאורך זמן, ולעתים קרובות מלוות בהפרעות פסיכיאטריות נוספות כמו דיכאון או חרדה.

תעשיית תוספי התזונה מנצלת את העיסוק הנרחב של נשים במראה ובצורת הגוף, ולכן בשנים האחרונות מתפתחת ומתעצמת תעשייה של שיטות דיאטה ותוספי תזונה שמציעים את "החלום" של ירידה מהירה במשקל. מדובר בתעשייה שמגלגלת סכומי עתק של מיליארדי דולרים.

לקשר בין דיאטות הנמכרות ללא פיקוח והתפתחות של הפרעות אכילה הקדישה ד"ר שרון עירון שגב את הרצאתה בכנס המיועד לדיאטנים ותזונאים שהתקיים בשבוע שעבר במרכז האקדמי פרס. ד"ר עירון שגב היא מרצה וחוקרת בתחום בריאות הציבור והפרעות אכילה בבית הספר למדעי התזונה השייך לאוניברסיטה העברית בירושלים ובמרכז האקדמי פרס ברחובות. "האינטרנט הוא אחת הזירות הזמינות והנפוצות לחיפוש ואיתור דיאטות לירידה במשקל", היא אומרת. "המילים 'תזונה', 'דיאטה' ו'פעילות גופנית' הן המילים המבוקשות ביותר בנושאי בריאות הנבדקות באינטרנט. קיים מידע מחקרי מוגבל מאוד לגבי השפעת דיאטות הנמכרות ללא פיקוח רפואי על התפתחות של הפרעות אכילה.

יחד עם זאת, מחקרים שבדקו את השפעת האינטרנט על התפתחות של הפרעות אכילה מצביעים על כך שחיפוש אינטרנטי באתרים המתמקדים בשיטות לירידה במשקל עשויים להגביר את הסיכון לדימוי גוף נמוך, לעיסוק יתר במשקל הגוף, להפנמה של אידיאל הרזון, לעיסוק מוגזם בפעילות גופנית ולאימוץ שיטות לא בריאות לירידה במשקל כמו הקאות יזומות ושימוש מופרז במשלשלים.

השכיחות של שימוש בתוספי תזונה המיועדים להרזיה מדאיגה מאוד בהיבט של בריאות הציבור. מחקרים אפידמיולוגיים מארצות הברית מראים כי 21% מהנשים ו–10% מהגברים השתמשו בתוספי תזונה המיועדים לירידה במשקל במשך חייהם. בנשים צעירות וכאלו שסובלים מהפרעות אכילה השימוש גבוה יותר. למשל, בנשים הסובלות בהפרעות אכילה השימוש בחומרים משלשלים באופן מופרז במשך החיים נע בין 15% ל–62%. בנוסף, נמצא כי בקרב בני נוער 6% מהבנות ו–5% מהבנים דיווחו על שימוש בחומרי הרזיה ללא מרשם רופא בחודש האחרון.

הסיכונים הבריאותיים הנגרמים משימוש מופרז בתוספי תזונה המיועדים לירידה במשקל כוללים רשימה ארוכה ומפחידה: התייבשות, שלשולים כרוניים, עלייה בלחץ הדם, הפרעות קצב, שבץ מוחי, סרטן האשכים, הפרעות במערכת העיכול, פגיעה בכבד ובכליות ואפילו מוות.

בנוסף, שימוש מופרז בתוספי תזונה אלו הוא גורם סיכון משמעותי להתפתחות של הפרעות אכילה. יש מעט מדי מחקרים שבדקו מניעה של שימוש מופרז בחומרים המיועדים לירידה במשקל. אחת הקבוצות הפעילות הן של פרופ' ברין אוסטין ושותפיה למחקר מאוניברסיטת הרווארד. במחקר שנעשה על ידי קבוצה זאת נמצא כי העלאת מסים על חומרים אלו בלפחות 20% עשויה להקטין את צריכתם בשיעור של 10%–17% בקרב משפחות שיש בהן בני נוער.

העלאת המודעות לתוצאות הנלוות לשימוש בתוספי תזונה לירידה במשקל היא צעד ראשון בהתמודדות עם הבעיה. "דרושים מחקרים נוספים על מנת לבדוק את הקשר בין שימוש בדיאטות לא מבוקרות והתפתחות של הפרעות אכילה", מסכמת ד"ר עירון שגב. "כמו כן, שיתוף פעולה בין אנשי בריאות הציבור, האקדמיה, הממשלה, קלינאים, תעשייה, מדיה ועמותות בעלות עניין יוכלו למתן את הסיכונים הבריאותיים הנגרמים לציבור מצריכת תוספי תזונה מסוכנים ודיאטות ללא פיקוח במיוחד בבני נוער ואלו הסובלים מהפרעות אכילה".