מחקר חדש של אוניברסיטת תל אביב, שפורסם היום (שני) בכתב העת היוקרתי "Nature Communication", מצא כי הפעלת המערכת החיסונית של המוח נגד הסרטן הקטלני גליובלסטומה, מאפשרת לבלום את התפשטות התאים הסרטניים בגוף. המחקר נחשב לפורץ דרך ולפי החוקרים, עשוי לחולל תפנית משמעותית במאבק בסרטן המוח.
בתחילת המחקר, החוקרים זיהו כשל במערכת החיסונית של המוח שמגביר את החלוקה וההתפשטות של תאים סרטניים מסוג גליובלסטומה במקום לעכב אותם. הכשל נובע כתוצאה מהפרשה של חלבון במוח בשם P-Selectin (SELP) שבעזרתו, מערכת החיסון מבצעת את הפעולה ההפוכה ומאפשרת את חדירותם של תאי הסרטן ברקמת המח.
בשלב הבא, החוקרים הצליחו לעכב את הפרשת החלבון – והראו כי על ידי עיכוב של ה-SELP ניתן לנטרל את ה"כשל" במערכת החיסונית, להחזירה למסלול עבודה תקין ובכך לבלום את ההתפשטות של הסרטן חשוך המרפא. בשלב הבא, פרופ' סצ'י-פאינרו וצוותה עיכבו כל אחד מהחלבונים כדי לנסות ולבודד את החלבון האחד שמאפשר לגידול הסרטני "לשעבד" את מערכת החיסון של המוח למטרותיו – ולהתפשט. בדרך הזו, מצאו החוקרים כי חלבון בשם SELP הוא שמשבש את תפקודה של המערכת החיסונית ומאיץ את הגידולים מסוג גליובלסטומה.
לאחר שהחוקרים עיכבו את ה-SELP על דגימות הגידולים מהחולים, הם הבחינו שהגידולים מפסיקים להתחלק, מפסיקים לנוע ומפסיקים להיות פולשניים. את אותן התוצאות החוקרים השיגו גם בגידולים בחיות מודל וגם במודלים תלת-ממדיים. בהמשך בוצעה גם אנליזת ריצוף רנ"א ברמת התא הבודד, בשיתוף פעולה עם המעבדה של ד"ר אסף מדי מהמחלקה לפתולוגיה בפקולטה לרפואה באוניברסיטת תל אביב, וגם שם זוהתה ירידה בתכונות הסרטניות של התאים והפעלה של מערכת החיסון כנגד התפשטות הגידול במקרים בהם ה-SELP הושתק והקשר בין המיקרוגליה לתאי הגליובלסטומה שובש, מה שהוביל לעיכוב התקדמות הסרטן במח.
המחקר כלל צוות בינלאומי של חוקרים בהובלת פרופ' רונית סצ'י-פאינרו, העומדת בראש המרכז לחקר הביולוגיה של הסרטן ובראש המעבדה לחקר סרטן וננו-רפואה בפקולטה לרפואה על שם סאקלר של אוניברסיטת תל אביב. לצורך המחקר, החוקרים שיתפו פעולה עם מנתחי מוח מבית החולים איכילוב ומנתחי מוח מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס וממכון ליבר שבארצות הברית.
"רצינו לדעת למה המערכת החיסונית במוח לא עושה את העבודה שלה", סיפרה פרופ' סצ'י-פאינרו, שהוסיפה: "לכן, בדקנו את האינטראקציות בין תאי מערכת החיסון במח לתאי הגליובלסטומה בגידולים שהוסרו זה עתה מחולים. למרבה ההפתעה, מצאנו כי לא זאת בלבד שתאי המיקרוגליה לא פועלים כדי לבלום את התאים הסרטניים, הם משחקים תפקיד שלילי מכריע בחלקותם, בהתפשטותם ובהתניידותם".
פרופ' סצ'י-פאינרו הדגישה כי למחקר החדש עשויות להיות השלכות טיפוליות מצילות חיים. לדבריה, בצירוף מקרים, בימים אלה נערך ניסוי קליני בשלב שני לעיכוב SELP למטרה אחרת לגמרי, לטיפול בכאב באנמיה חרמשית. פרופ' סצ'י-פאינרו אמרה כי היא מקווה שמכיוון שהוכח שהטיפול המעכב את ה-SELP בטוח לשימוש בבני אדם, הוא יסלול את הדרך לאישור מהיר יחסית של ניסוי קליני להתוויה מחדש של הטיפול לגליובלסטומה.
המחקר החדש מומן על ידי הקרן לחקר הסרטן בישראל (ICRF), מועצת המחקר האירופית (ERC), קרן קאהן, האגודה למלחמה בסרטן והקרן הלאומית למדע.