תגלית חדשה עשויה להוביל לגישות חדשניות בטיפולי אימונותרפיה בסרטן: מחקר חדש של אוניברסיטת תל אביב מצא שתאי דם לבנים מסוג אאוזינופילים מגויסים למלחמה בגרורות סרטניות בריאות. על פי המחקר תאי הדם הלבנים מפרישים חלבונים הרסניים ובו זמנית מגייסים תאי T של מערכת החיסון למלחמה משותפת בגידולים הסרטניים. לדברי החוקרים, ממצאיהם עשויים לתרום לפיתוח גישות חדשניות לטיפול אימונותרפי בסרטן המתבססות על שיתוף הפעולה בין תאי T לאאוזינופילים.
המחקר נערך בהובלת בהובלת פרופ' אריאל מוניץ והדוקטורנטית שרון גריסרו, מהמחלקה למיקרוביולוגיה ואימונולוגיה קלינית בבית הספר לרפואה ע"ש סאקלר. המחקר פורסם ב-Cancer Research, כתב עת יוקרתי של האגודה האמריקאית לחקר הסרטן.
החוקרים מסבירים שאאוזינופילים הם תאי דם לבנים של מערכת החיסון, המפרישים חלבונים בעלי עוצמה הרסנית, שתפקידם באבולוציה הוא להילחם בטפילים. עם זאת, בעולם המערבי המודרני, כשהטפילים הולכים ומתמעטים בשל הקפדה על רמת היגיינה גבוהה, הופכים האאוזינופילים תכופות לגורם שלילי, שמחולל אלרגיות ואסתמה.
עם זאת, החוקרים סברו שיכולתם של האאוזינופילים לזרוע הרס עשויה להוות במובן מסוים להפוך לגורם גורם חיובי שמחסל את התאים הסרטניים "הרעים". פרופ' מוניץ מסביר: "בחרנו להתמקד בגרורות ריאתיות משתי סיבות עיקריות: ראשית, אחת הבעיות המרכזיות במלחמה בסרטן הן הגרורות הסרטניות ולאו דווקא הגידול הראשוני, והריאות הן יעד עיקרי לגרורות של סוגי סרטן רבים. שנית, במחקר מקדים הראינו כי אאוזינופילים מגיעים לגידולים סרטניים שמתפתחים ברקמות ריריות כמו הריאות, ולכן סברנו שהם יגיעו גם לגרורות ריאתיות."
בשלב הראשון בחן המחקר רקמות סרטן אנושיות - ביופסיות של גרורות ריאתיות שנלקחו מחולות בסרטן השד גרורתי. החוקרים מצאו כי האאוזינופילים אכן מגיעים לריאות, חודרים לרקמות הסרטניות, ומשחררים בהן את חומרי ההרס שהם נושאים.
כדי לבחון את תפקידם של אאוזינופילים בגרורות, החוקרים נעזרו במודל חיות ומצאו כי גרורות ריאתיות שהתפתחו ללא אאוזינופילים, היו גדולות בהרבה מאשר אלו הגרורות שהותקפו על ידי אאוזינופילים. ממצאים אלה הובילו למסקנה כי האאוזינופילים נלחמים ביעילות כנגד הסרטן, אך עדיין נותרה השאלה: כיצד הם עושים זאת?
פרופ' מוניץ: "במהלך המחקר הבחנו כי כשאין ברקמה אאוזינופילים נעדרים ממנה גם תאי T - תאי דם לבנים שידוע כי הם נלחמים בסרטן. מכאן הנחנו שהאאוזינופילים פועלים כנגד הגידול הסרטני באמצעות תאי T, וביקשנו להבין את המנגנון המאפשר זאת".
לשם כך ביצעו החוקרים אנליזה נרחבת לאפיון האאוזינופילים המצויים בגרורות, והעלו שני ממצאים משמעותיים: ראשית, אאוזינופילים שנמצאים בסביבה סרטנית משחררים כמות גדולה של חומרים המכונים כימוקינים, המזמנים את תאי ה-T; ושנית, הכימוקינים משתחררים בתגובה לשני חומרים אחרים שנמצאים בסביבת הסרטן: IFN-g ו-TNF-a. כלומר, אאוזינופילים שנחשפו ל- IFN-g ול-TNF-a מגייסים תאי T. בשלב האחרון של המחקר החוקרים זיהו שהדבר גורם להתפתחות של תאי T בריאות הגרורתיות והאטה בהתפתחות הגידולים הסרטניים.
פרופ' מוניץ: "הגדלת מספרם ועוצמתם של תאי T היא אחת המטרות המרכזיות של טיפולי אימונותרפיה הניתנים היום לחולי סרטן. אנחנו גילינו אינטראקציה חדשה שמגייסת מספר רב של תאי T לרקמות סרטניות, ולממצאים אלה עשויות להיות השלכות טיפוליות. המחקר שלנו עשוי להוות בסיס לפיתוח תרופות אימונותרפיות משופרות הנעזרות באאוזינופילים למיגור הסרטן - מצד אחד, האאוזינופילים ישחררו את חלבוני ההרס שלהם כנגד הסרטן, ומצד שני, הם יגדילו את מספר תאי ה-T בסביבה הסרטנית. אנו משערים כי ההשפעה המשולבת תוכל להגביר משמעותית את יעילות הטיפול".
המחקר מומן על ידי ICRF (הקרן הישראלית לחקר הסרטן), האגודה למלחמה בסרטן, ISF (הקרן הלאומית למדע), BSF (קרן הדו-לאומית למדע של ארה"ב וישראל), וחברת GSK.