מלנומה של העור היא מחלה מוכרת, בעיקר במדינה שטופת שמש כמו שלנו. מרבית המקרים נובעים מתוצאה של חשיפת יתר לשמש בגיל הצעיר שביטויה מגיע בגיל הבגרות, והיא ניתנת לזיהוי בקלות יחסית. המלנומה העינית לעומתה, היא מחלה נדירה וקשה יותר, המתחבאת בתוך העין ולא ניתן להבחין בה מיד.
תסמיני המחלה כוללים הפרעות שונות בשדה הראייה, קושי למקד את הראייה, כפל ראייה, טשטושי ראייה ועוד מגוון של בעיות דומות, שבמרבית המקרים לא בהכרח יקושרו עם מלנומה עינית, אך רופא עיניים שיבצע בדיקה, יזהה ממצא חשוד. למעשה, במקרים רבים המחלה תתגלה בבדיקה שגרתית אצל רופא עיניים, ועובי הממצא בעין הוא שינבא את סיכויה להתפשט.
"לפני כמה שנים אובחנה אישתי עם מלנומה עורית. ידענו שיש טיפול ושמדובר במחלה מוכרת, ולכן כשהרופא איבחן גם אותי עם מלנומה הופתענו מצירוף המקרים המצמרר. אך כשהוא הסביר לי את ההבדל בין המלנומה העורית והמלנומה העינית, קפאתי. הרגשתי ששפכו לי דלי קרח על הראש. מסתבר שמדובר בשתי מחלות שונות לחלוטין, ובמקרה שלי, שילמתי מחיר כבד כשעברתי ניתוח להסרת העין". מספר יוסי לוי, מאזור השרון, שאובחן לאחרונה עם המחלה.
במקרה והאבחון נעשה בשלב המוקדם, יהיה הטיפול ממוקד, ויכלול הכנסת אינסטרומנט לעין שמפיץ קרינה בסביבת הגידול, במשך כמה ימים. רק חלק מהמקרים יתגלו כשהמחלה בשלב יותר מתקדם בתוך העין והמטופלים יעברו ניתוח להסרת העין במלואה, כשהמשמעות היא כמובן אובדן ראייה מלא.
ד'ר רונן שטוף, אונקולוג בכיר במכון אלה למלנומה ואימונואונקולוגיה, בי"ח שיבא תל השומר, מסביר כי חשוב לעצור את המחלה לפני שהיא מגיעה לכבד: "מסיבה שאינה ידועה עדיין, הביולוגיה של המחלה נוטה להגיע לכבד ולכן שם יתמקד המעקב הרפואי. כשהמחלה יצאה מהעין ונדדה לכבד היא נחשבת סרטן מפושט, בשלב מתקדם, ומכאן שלגילוי מוקדם יש חשיבות גבוהה".
בניגוד למחלת המלנומה העורית, במקרה של מלנומה עינית האפשרויות הטיפוליות מוגבלות, והן יעילות רק עבור חלק מהמטופלים. עם זאת, השנה אישר ה-FDA תרופה חדשה, שהוגשה לסל הבריאות הנוכחי, המבוססת על מנגנון יחודי שמצמיד את תאי מערכת החיסון לתאי המלנומה וזאת על מנת שמערכת החיסון תתקוף את המחלה. יתרונה הוא שהיא יכולה להטיב יותר את המאבק במחלה, ואולי אף להאריך את חיי המטופלים ואיכות חייהם, מאחר ומדובר במחלה שעלולה להיות קטלנית.