האם ניתן לחזות אוטיזם ובעיות תקשורת אצל ילדים בגיל יותר מוקדם? מחקר שנערך במכון להתפתחות הילד בבית החולים לילדים ספרא שבתל השומר מצא כי לילדים על הרצף האוטיסטי יש לעתים בעיות בפעולות של מוטוריקה עדינה. לצורך המחקר עשו בספרא שימוש בתוכנת ביג דאטה MEDI-CLONE שמצאה 300 ילדים מתחת לגיל 3 שעשו אבחון מלא של בעיות מוטוריקה עדינה. 260 ילדים עם אוטיזם ו-80 ילדים עם עיכוב התפתחותי כללי ללא אוטיזם. המחקר השווה בין שתי הקבוצות.
המכון בחן שלושה דברים: האם יש לאותם ילדים בעיות מוטוריקה עדינה שמצליחים לזהות מתחת גיל 3; האם לילדים על הרצף האוטיסטי יש תבנית עיכוב מוטורי שונה מילדים עם עיכוב התפתחותי כללי; והאם הזיהוי של תבנית עיכוב מוטורי יחודית לילדים על הרצף האוטיסטי יכולה להיות סמן מוקדם להתפתחות אוטיזם בעתיד.
במוטוריקה עדינה בודקים שני דברים עיקריים: עד כמה הילד מסוגל להחזיק חפצים עדינים ואיך הוא מעבד משימה שהיא קצת יותר מורכבת כמו לצייר עיגול לפי בקשה, להעתיק עיגול, לסדר קוביות בצורה מסוימת וכו'.
מהמסקנות אליהן הגיעו החוקרים עולה כי שיעור הילדים עם עיכוב במוטוריקה עדינה בשתי הקבוצות היה דומה - כ-70%. בנוסף, אופי העיכוב היה שונה אצל אוטיסטים לעומת עיכוב כללי - דבר שלא ראו קודם לכן.
לילדים עם אוטיזם היה קשה בשני סוגי המשימות אך במשימות ויזו-מוטוריות - אלו שדרשו עיבוד גבוה - היה להם קשה יותר לעומת האחיזות. מאידך בקבוצה של הילדים עם עיכוב התפתחותי כללי לא נמצא פער בהישגים בין משימות ויזו-מוטוריות לאחיזות. מהתוצאות ניתן לראות שב-20% מתוך ה-250 יש תבנית לא תקינה שנה ויותר לפני שאובחנו עם אוטיזם.
החוקרים טוענים כי "ההבנה הזו מאפשרת לנו להשתמש בתבנית הייחודית לעיכוב של מוטוריקה עדינה שקל יותר לזהות אותה בגילאים בין שנה לשנתיים כסמן מוקדם לאיבחון אוטיזם בגיל מאוחר יותר".