אירועי שריפות בעשרות נקודות על גבי רכס הכרמל והעיר התחתית, פוקדים את חיפה מאז שעות הבוקר והביאו לפינוים של אלפי תושבים מבתיהם, סגירת צירי תנועה בכל רחבי העיר, ובהלה לא קטנה. כבר משעות הבוקר (חמישי) התחזק החשד כי מדובר בהצתות, שכן אחד המקרים הראשונים שבהם פרצה האש, היה בסמוך לתחנת הכיבוי המרכזית של העיר חיפה, הסמוכה לחוף שמן, ליד הצ'ק פוסט.
אחרי שהכבאים הצליחו להשתלט על האש ולמנוע את שריפת התחנה ובכך לגרום אולי לשיתוק מוחלט של כוחות הכיבוי בעיר חיפה, עלה חשד יותר מסביר, כי מדובר בהצתה מכוונת. בהמשך התחזק החשד בזמן שכמה נקודות בו זמנית ברחבי העיר, בשכונת נווה שאנן, רוממה, אחוזה, מורדות הכרמל וגם על רכס הכרמל החלו לבעור, אבל לא היה ברור אם השריפות פורצות בגלל גיצים שעפים ברוח העזה, או בגלל הצתות מכוונות. "אין מצב שגיצים עפים למרחקים כאלה ומצליחים להבעיר אש כזו", אמר אחד מאנשי הכוחות הכיבוי, כבר בשעות הצהריים, שניסה לתת מענה לאחד התושבים שפנה אליו.
בהמשך היום, העריכו במשטרה כי בחלק מהמקרים מדובר בהצתות, ובמקרים אחרים מדובר ברוח שליבתה את האש. כוחות הכיבוי שפעלו עם עשרות כבאיות ומטוסים מהאוויר הורו על פינוים כבר בשלב מוקדם יותר היום, של 12 שכונות, ביניהן: שכונת דניה, רמות ספיר, רמת גן, רמת אלמוגי, רמת בן גוריון, אחוזה, מרכז חורב, רוממה, רמת אשכול, בגין, נאות פרס ורמת גולדה. חלק מהתושבים פונו למתנ"סים בשכונת בת גלים, ואחרים למתחם האצטדיון בקרית אליעזר.
על פי ההערכות של כוחות הכיבוי ולוחמי האש, ארבעת המוקדים העיקריים של השריפות בעיר, מקורם בהצתות. ציר מוריה, המכונה "ציר בתי הקפה" של חיפה, היה אפוף עשן במשך שעות, מפני שהאש אחזה כמעט בכל פינה ברדיוס של קילומטר מהציר. "אנחנו ממש בטירוף. כוחות הכיבוי חסרי אונים, הם רצים בהיסטריה", אמר דן לוי, אחד השותפים בבית קפה גדול על הציר.
130 נפגעי עשן, מתוכם 53 פונו לבית החולים רמב"ם, היתר פונו לבתי החולים בני ציון וכרמל. מבית החולים רמב"ם נמסר כי "מצבם של כל הפצועים קל והם ישוחררו במהלך היום".
"האש עדיין לא בשליטה והמצב לא מזהיר בכלל"
השר לביטחון פנים, גלעד ארדן, הנחה בשעות הבוקר את ממלא מקום נציב הכבאות, שמעון בן נר, לרכז את כל כוחות הכיבוי בחיפה ולבקש סיוע של כבאים, כבאיות ולוחמי אש מפיקוד העורף. בעקבות הוראה זו, יצאו גדודי קדם ושחר של חטיבת החילוץ וההדרכה של פיקוד העורף ובוצע גיוס אנשי מילואים, לטובת משימות סיוע אזרחי. בסך הכל, נוספו כ-500 אנשים מטעם כוחות הכיבוי. "האש עדיין לא בשליטה והמצב לא מזהיר בכלל", כך נשמע לפני זמן לא רב ממפקד מחוז חיפה במשטרה, ניצב עמוס יעקב.
"מאוד מסוכן בכל המקומות שמהם פונו התושבים, לכן הבקשה היא אחת: אלה שמתפנים, לעשות את זה כמה שיותר מהר, כי הצירים הולכים ונסגרים, ורק כוחות הכיבוי וההצלה יורשו לעבור", הוסיפו קצינים בכירים במשטרה.
בשלב זה, התושבים עדיין אינם מורשים לחזור לבתיהם, וצירי התנועה עדיין סגורים. 800 אסירים ואנשי הסגל בבתי הסוהר באזור חיפה נערכים לפינוי. שדה התעופה בעיר הפך לשדה תעופה לטובת מערך ההטסה של כוחות כיבוי האש. אזורים שלמים בחיפה נותקו מזרם הכרמל.