הייתם מצפים שבזמן מלחמה, סטודנטים שמעוניינים ללמוד בחו"ל יורידו את ישראל מרשימת היעדים האטרקטיביים ביותר. אך כ-600 סטודנטים מ-64 מדינות בחרו להמשיך או להתחיל את המסע האקדמי שלהם באוניברסיטת בן-גוריון בנגב – האזור שספג את המכה הקשה ביותר ב-7 באוקטובר. 

למרות הכאוס והכותרות ברחבי העולם המתמקדות בעימות, הסטודנטים הבינלאומיים מוצאים משהו משמעותי אף יותר בשהייה בארץ – סולידריות, משמעות וקהילה.

רבים מהסטודנטים שהעבירו את השנה האחרונה בארץ מספרים על המשיכה לישראל גם בזמנים אלו. אליזבת' סיק, דוקטורנטית מארה"ב, שחוקרת נשים בדואיות בנגב, מסבירה: "התאבלנו יחד על עתיד שנשבר ואבד, אבל חווינו רגעים מרפאים ששילבו בין החוויות המגוונות שלנו". השיחות המשותפות והחוויות הקולקטיביות, עזרו לסטודנטים למצוא נחמה בקהילת האוניברסיטה, תוך כדי שהם מתמודדים עם מציאות חדשה ומאתגרת.

עבור חלקם, הישארות בישראל מסמלת תקווה והתמדה. הנרי, סטודנט לתואר שני מקניה, מספר על הלימודים בקמפוס שדה בוקר של האוניברסיטה: "מציאת קהילה ושייכות באמצע המלחמה, היוו לי נווה מדבר בנגב. סימן אמיתי לכך שהחיים גוברים על המוות".

האוניברסיטה עשתה כל שביכולתה על מנת לגרום לסטודנטים להרגיש בבית תוך שהיא מספקת לא רק ביטחון, אלא גם מרחב לצמיחה אקדמית וחברתית. פרופ' מיכל בר-אשר סיגל, סגנית נשיא לקשרים אקדמיים בינלאומיים משתפת: "התקופה הנוכחית מביאה איתה מורכבות נוספת, שכוללת ניווט בין השפעות המלחמה המתמשכת והחרמות האקדמיים העולים. המשרד שלי מבטיח שנמשיך להיות מוקד לשיתופי פעולה בינלאומיים".

המשרד לקשרים אקדמיים בינלאומיים של האוניברסיטה מספק סיוע מותאם אישית לסטודנטים מכל העולם, החל מהנפקת הויזה ועד ארגון פעילויות חברתיות. אך במרכז העשייה הרצון לחבר בין אנשים ממדינות שונות ולספק עבורם מרחב בטוח להנאה תוך השתתפות בפעילויות מגבשות, טיולים, סדנאות בישול, יצירת קהילה ומרחב למידה.

מעבר לסיוע המוצע, אחד הגורמים המרכזיים שמושכים סטודנטים בינלאומיים הוא השילוב המלא שלהם במרקם החיים האקדמי והחברתי באוניברסיטה. בניגוד לאוניברסיטאות אחרות בארץ, בהן פועלים בתי ספר בינלאומיים נפרדים, בבן-גוריון הסטודנטים מחו"ל משתלבים בקורסים ותוכניות באנגלית לצד הסטודנטים הישראלים. גישה המעודדת אינטראקציה תרבותית מעשירה ויוצרת חברויות ושיתופי פעולה משמעותיים.
"אנו נחשפים לסיפורי אהבה של סטודנטים שהגיעו הנה בעקבות תשוקה לישראל", סיפרה ליאור רוזנטל אלמזנינו, מנהלת מרכז "וולקאם" בבן-גוריון. "בעצם היותנו הבית שלהם אנו חלק מתוך אותם סיפורים השזורים במרקם חייהם במדינה", הוסיפה.

האוניברסיטה דואגת שהסטודנטים הבינלאומיים יקבלו את כל התמיכה הנדרשת להצלחתם האקדמית והחברתית, במטרה לגרום להם להרגיש בבית. סטודנטים בוחרים להגיע לישראל בגלל השילוב הייחודי של מצוינות אקדמית, למידה בין-תחומית והזדמנויות להיות מעורבים בחברה המגוונת והייחודית בארץ.