ראש סוכנות החלל של ארצות הברית (נאס"א) צ'ארלס בולדן פתח היום (שני) את ביקורו הרשמי בישראל בצפייה ממצפה הכוכבים בגבעתיים לעבר החלל וקו הרקיע של תל אביב והים. לביקורו ההיסטורי של בולדן במצפה הכוכבים נלוו שר המדע, אופיר אקוניס וראש עיריית גבעתיים, רן קוניק.
ביקורו עורר התרגשות רבה בקרב חובבי אסטרונומיה ומדריכים, בהם בני נוער, במצפה הכוכבים, שהפך בשנים האחרונות לחלון הראווה של חובבי האסטרונומיה, שרבים מהם מגיעים לצפות בשעות הערב מבעד לטלסקופים בנפלאות החלל.
במהלך ביקורו בארץ ייפגש בולדן עם יזמים וסטודנטים לחקר החלל. מחר יקיים הרצאת אורח באוניברסיטת בר אילן ויקבל ממנה את התואר דוקטור לשם כבוד. מיד אחר כך הוא ייפגש עם תלמידי פרויקט "תעשיידע" בגבעתיים (ה'תעשיידע', עמותת החינוך מיסודה של התאחדות התעשיינים, הפועלת בקרב תלמידים ובני נוער בעיר).
אחד הנושאים המרכזיים בסוכנות נאס"א כיום הוא חקר מאדים, ובולדן הדגיש את חשיבות קידום הנושא: "קיומם של מסעות מאוישים למאדים מצריך שיתופי פעולה נרחבים של ממשלות, תעשיות, מכוני מחקר אקדמיים ומדענים, ואני מעוניין לבחון כיצד ישראל תוכל לקדם את מאמצי המחקר הקשורים במאדים. לנאס"א שיתוף פעולה פורה עם ממשלת ישראל וסוכנות החלל הישראלית ואנו מצפים להמשך שיתופי פעולה חדשניים".
שר המדע אקוניס אמר כי "זהו עוד ביקור חשוב שיהדק את שיתוף הפעולה בין ישראל וארה"ב. למחקר הישראלי בתחום החלל חשיבות עליונה ותרומה אדירה. ישראל מוקירה את זכרו של אילן רמון ז"ל, האסטרונאוט הישראלי הראשון ואני מאמין בתרומתו של אסטרונאוט ישראלי – או אסטרונאוטית ישראלית במשימות המאוישות הבאות לחלל".
בגבעתיים ציינו את ביקורו של ראש נאס"א כאירוע היסטורי "כבוד גדול עבורנו לארח את ראש נאס"א ומשלחתו ואת שר המדע וצוות משרדו, במצפה הכוכבים של גבעתיים - המצפה הראשון שהוקם בארץ, ומהווה מרכז מוביל לחוקרי חלל וחובבי אסטרונומיה בכל גיל ומכל רחבי הארץ", ציין ראש העירייה קוניק. "זהו ביקור היסטורי ומשמעותי לעיר גבעתיים ולמצפה הכוכבים, אותו אנו מקווים לשדרג בקרוב, בסיוע משרד המדע בציוד חדשני, ובכך להפוך את המצפה לאתר מדעי ותיירותי מוביל בישראל".