כאשר הגיע השחקן פול ניומן בסוף שנות ה־90 לבקר ילד חולה באחד מבתי החולים בארצות הברית, הוא שאל את הילד ששכב במיטתו מה הוא הכי רוצה בעולם. "להשתתף במחנה קיץ", ענה לו. תשובתו הביאה את ניומן ליצור את הפרויקט SeriousFun Children’s Network, רשת בינלאומית המונה כיום 16 כפרים שבהם ילדים אשר מתמודדים עם מחלות כרוניות גנטיות וילדים עם מוגבלויות וצרכים מיוחדים, יכולים ליהנות כמו שאר בני גילם.

באחד מביקוריהם בארצות הברית התוודעו בני הזוג מורי ומרילין גרנט לכפרי הנופש של ניומן, וקיבלו ממנהליו אישור להקים כפר דומה בארץ. באוגוסט 2011 נפתח כפר נהר הירדן בגליל התחתון, ומאז מדי שנה מבקרים במקום 1,800 ילדים. יו"ר הוועד המנהל של הכפר הוא השחקן חיים טופול, ונשיא המדינה המנוח שמעון פרס תרם רבות להקמתו.

"הילדים לא מגיעים לכאן כדי לקבל טיפול רפואי", אומר מנכ"ל הכפר יובל חלמיש. "הנופש נועד לחוויה ולכיף, לשכוח לרגע מהמחלות ומהצרות ולהרגיש שהם יכולים לחוות את חוויות הילדות".

כדי לאפשר זאת עבורם, נבנו בכפר פארק אתגרי, בריכה, פינת חי, אולם ספורט, אוהל קמפינג וגם אולמות שבהם מתקיימות סדנאות וחוות סוסים. "יש לנו צוות קטן של עובדים וצוות גדול של מתנדבים", מספר חלמיש. "יש לנו 20 חבר'ה בשנת שירות שהם גרעין ההדרכה הקבוע במקום ויותר מאלף מתנדבים מגיל 18 ועד 83, ומכל המגזרים מגיעים לכאן במהלך השנה, ובהם גם הצוות הרפואי. ארץ ישראל היפה, במלוא מובן המילה".

הילדים מגיעים אחת לשנה, למחזור נופש שנע בין שלושה לשישה ימים, בכל מחזור משתתפים 64 ילדים. הם נפגשים עם ילדים אחרים שמתמודדים עם אותה מוגבלות או קושי, וכך לומדים שהם הרבה יותר מהתווית המוצמדת למוגבלות שלהם. בכל נופשון משתתפים ילדים מכל חלקי החברה הישראלית: חרדים, שומרי מסורת וחילונים שנפגשים עם בדואים, צ׳רקסים, דרוזים, נוצרים וערבים. בפעילות בנופשון הם מרחיבים ומשפרים את היכולות הפיזיות או הקוגניטיביות שלהם, משתחררים ונהנים, ולא פחות חשוב מזה, זוכים לדבר ולשתף חברים בעלי קשיים, פחדים וחששות  זהים.

"מחקרים מוכחים שלשהייה בכפרי הרשת יש השפעה מיטיבה על ההתמודדות הגופנית והנפשית שלהם עם המחלה", אומר חלמיש. "מרבית הילדים במהלך השנה הולכים לבתי ספר רגילים, ושם הם מוצאים את עצמם בפינה כשיש טיול או פעילות שמצריכה מאמץ. פה הם פוגשים 64 ילדים כמותם ורואים שאפשר ליהנות ולהתנהל בחיים על אף המחלה, וזו המטרה שלנו: לחגוג את החיים. זה הסלוגן של המקום וזה מה שאנחנו עושים להם פה כשהם נמצאים איתנו".

סופי השבוע מוקדשים למשפחות שמטפלות בילדים עם מצבים רפואיים מורכבים. "כשמדובר בילדים סיעודיים הכפר הוא המקום היחיד שמותאם עבורם והמקום היחיד שאליו יכולים ההורים לצאת לנופש בהרכב מלא, עם כל המשפחה", אומר חלמיש.

לגרות את החושים

חלמיש מספר כי השהות בכפר היא ללא תשלום לילדים ולהוריהם וכי העלות ממומנת אך ורק מתרומות של אנשים וגופים בארץ ובעולם. אחד הגופים שנרתמו לעזרת הכפר היא הקרן הקיימת לישראל. השנה חנכה קק״ל בכפר הנופש גן מדעי חושי חדש. הגן, אשר נמצא באוויר הפתוח ומשקיף על נופי הצפון, כולל מתקנים חדישים ומתקדמים שאין כמותם בישראל, חלקם יוצרו והובאו בהזמנה מיוחדת מחו״ל, בהם אופניים שמפעילים מתקן אורות, צנטריפוגות לחומרים שונים, מתקני כוח כבידה לכדורים, מתקני מוזיקה וצליל ועוד.

כולם נגישים לילדים ומזמינים אותם לשחק ולגעת, להתנסות ולשפר את יכולותיהם הפיזיות, בהתאם למגבלותיהם האישיות. האלמנטים הפרוסים נועדו לגרות את כל חמשת החושים וגם לאתגר את הדמיון והחשיבה של המשחקים בו. כמו כן הם מאפשרים לימודי מדע וטכנולוגיה. הגן הוקם הודות לתרומת קק״ל אוסטרליה.

בימים אלה נחנך פרויקט נוסף: בוסתן עצי פרי ברחבי הכפר אשר מאפשר לילדים שבילים מונגשים בין העצים, פינות ישיבה ומשחק תוך לימוד על עצי ארץ ישראל ותהליכי גידול פירות הארץ. "הרעיון הוא שהילדים יידעו שפירות לא גדלים בסופר אלא על העצים", מחייך חלמיש. "הקשר עם קק"ל החל עוד לפני הקמתו של הכפר, שבשטח שבו היה אמור להיבנות המקום היו עצי זית שלא מתאימים לילדים מאחר שמדובר בעץ אלרגני. קק"ל עשתה רילוקיישן לעצים ושתלה במקומם עצי חרוב ואלונים. מאז הקשר נמשך והגיע לשיאו עם שני הפרויקטים המוצלחים הללו".

התגובות שמגיעות מהילדים שמשתתפים בפעילויות מלמדות על הערך הרב שהם מקבלים מהכפר. "בחנוכה יש לנו מחזור של ילדים סוכרתיים, שהוא אחד המורכבים מבחינת הלוגיסטיקה והגיבוי הרפואי", אומר חלמיש. "בסיומו אחד הילדים כתב לנו: 'אני כל הזמן בודק סוכר, אבל לא משנה מה התוצאה – כאן אני מאושר'".

לאחרונה השתתפה אחת החניכות של הכפר, נערה בת 16, באירוע התרמה בכנס של תנועות הנוער הקונסרבטיביות בארצות הברית וסיפרה על התמודדותה עם מחלתה. "היא שיתפה את הקהל במחלה ובהחמרה שחוותה, והודתה שהכפר סייע לה בהתמודדות הרגשית ואף אמרה שבזכותו היא בחרה בחיים", אומר חלמיש. "לדבריה, כשהיא ראתה את המתנדבים שמגיעים אלינו היא הבינה את החשיבות שבעזרה לזולת ועכשיו היא מתנדבת במקומות שונים. עבור הסיפורים האלו אנחנו קיימים".

הכתבה מתפרסמת בשיתוף קק"ל