בשיא המתיחות הביטחונית: בשיא המתיחות בדרום ורגע לפני יום העצמאות הגיעו לישראל 257 עולים חדשים ב־17 טיסות שונות, חלקם מתכוונים להתגורר בדרום. בין העולים 220 שהגיעו מאוקראינה בשלוש טיסות שונות, שאורגנו על ידי הקרן לידידות. 42 מתוכם יעברו להתגורר מיד עם נחיתתם ביישובים בדרום, בהם אשדוד, אשקלון, שדרות, גן יבנה ובאר שבע. שאר העולים הגיעו מאורוגוואי, אזרבייג’ן, ארגנטינה, בלארוס, ברזיל, ונצואלה וצרפת.
בין העולים גם משפחת פיצ'רסקי מהעיר זפוריז'יה באוקראינה, שצפויים לגור בבאר שבע. בני הזוג, אלכסנדר (36) ומריה (24), היו מעורבים גם בלחימה במזרח אוקראינה נגד הבדלנים הרוסים. שניהם חשו שהם רוצים לעלות לישראל על מנת להגשים את חלומם לחיות בארץ. הם הגיעו לכאן יחד עם בתם ורוניקה בת ה־5. "המצב לא מפחיד אותנו בכלל", מספר אלכסנדר. "קראתי חדשות, ראיתי שאין כמעט נפגעים ושכיפת ברזל מיירטת כמעט את כל הטילים. אשתי והבת שלי חיו בעיר לוגנסק, בלב הסכסוך במזרח אוקראינה. בהשוואה להפגזות שם זה לא נראה רציני".
בין העולים גם משפחת פדורצ'וק מהעיר חרקוב. הם צפויים לנחות היום עם ילדיהם (8, 6 ושנה) ולהגיע לאשדוד. סטניסלב (40) סיפר כי הוא ואשתו אלינה (33) התכוננו לעלייה כבר זמן רב. את ביתם החדש בחרו לקבוע באשדוד, על מנת להיות קרובים לבני משפחתה החיים בישראל. "הם גרים באשדוד ומספרים לנו על המצב. אנחנו מקווים שהוא לא כזה נורא כפי שהם מתארים. עד שנגיע לארץ, צה"ל ישתלט על המצב", אמר סטניסלב.
"אנחנו גאים בכל עולה שבוחר להגיע לישראל ואינו נרתע מהמצב גם בימים אלה", אומרת יעל אקשטיין, נשיאת הקרן לידידות. "יותר מכל אנו גאים בעולים שבוחרים להמשיך להתיישב ביישובי הדרום ובעוטף עזה. הם עברו סמינר הכשרה טרום הגעתם לישראל, וקיבלו הדרכה מפורטת וליווי צמוד על מנת להקנות להם את הכלים הטובים ביותר להתמודד עם המצב הנוכחי בישראל.
"התקופה האחרונה היא מאתגרת לכל יהודי בכל מקום. האנטישמיות הגואה ניכרת ברבות ממדינות העולם ומזכירה לנו ימים אפלים, שבהם יהודים חסרי הגנה נפלו טרף לרדיפה והשמדה. לשמחתנו, היום יש לנו מדינה והעם היהודי אחראי לגורלו. אנו מקווים לימים שקטים יותר ומאחלים הצלחה רבה לעולים".
הקרן לידידות, שהוקמה על ידי הרב יחיאל אקשטיין ז”ל, שנפטר לפני חודשים ספורים, פועלת כבר יותר מ־20 שנה להעלאת יהודים לישראל והשקיעה בכך במהלך השנים יותר מ־200 מיליון דולר. עד היום סייעה הקרן להעלות לישראל כ־750 אלף עולים מ־29 מדינות ברחבי העולם. נוסף לכך, תורמת הקרן לסוכנות היהודית ולארגון “נפש בנפש”.