מפרץ אילת המסתעף מהים האדום, שהוא בעצמו שלוחה של האוקיינוס ההודי, היה נחשב בכל העולם לבית הגידול האולטימטיבי של שונית האלמוגים הקטנה אך מפורסמת של אילת. המפרץ המוגן, הרגוע והקריר יחסית אפשר עד כה לשונית הישראלית להוציא לעצמה שם עולמי של שמורת טבע ייחודית בעולם המתחמם, שבו האלמוגים הם הראשונים שמשלמים את מחיר התחממות הים והתגברות החומציות שלו. לא עוד.
די להתבונן בעיניים כלות בגורלה של שונית המחסום הגדולה של אוסטרליה, הגדולה בעולם, שהולכת ונכחדת בקצב מבהיל. אם גם גורלה של השונית הקטנה והייחודית באילת יהיה דומה, הרי שעבור הקהילה של מדעני האקלים והים בכל העולם מדובר בנורה אדומה מהבהבת להתקדמות מהירה מדי של משבר שינוי האקלים.
זו גם הסיבה המרכזית בעטייה מגזין Science הבינלאומי, כתב העת המדעי היוקרתי בעולם, מקדיש את עמוד השער של המהדורה החדשה שלו שיוצאת לאור הלילה, למחקר חדש של אוניברסיטת תל אביב שמצא פגיעה במנגנוני הרבייה של כמה מיני אלמוגים במפרץ אילת המסכנת את המשך קיומם ככל הנראה בגלל שינוי האקלים.
החוקרים, בהובלת פרופ' יוסי לויה והדוקטורנט תום שלזינגר מבית הספר לזואולוגיה של אוניברסיטת ת"א, חשפו שיבוש של אירועי הרבייה של אלמוגים במפרץ אילת – אירועים מסיביים המסונכרנים על ידי תיאום מדויק ביותר בין מגוון גורמים סביבתיים. בנוסף הם מצאו כי חלק מהמינים כמעט ואינם מעמידים צאצאים. החוקרים סבורים כי ייתכן שהשיבוש נגרם על ידי שינויים בגורמים סביבתיים – כמו שינויי אקלים וזיהומים שונים במים. הם מביעים חשש כי לאורך זמן עלולה הפגיעה ברבייה להוות איום משמעותי על עצם קיומן של אוכלוסיות אלמוגים רבות ברחבי העולם.
"אירועי הרבייה של האלמוגים היו לשם דבר בקרב חוקרים וחובבי טבע ימי, ואף כונו 'האורגיה הגדולה ביותר בעולם'," מספר שלזינגר. "מדובר באירוע קצר, בן דקות אחדות בלבד, שמתרחש רק פעם בשנה - אלפי אלמוגים לאורך מאות קילומטרים של שוניות משחררים לים בו-זמנית כמויות עצומות של ביציות ותאי זרע, שמפרים אלו את אלו. מצאנו שבמספר מינים השתבש סנכרון הרבייה לחלוטין.
פרופ' לויה מוסיף: "עדיין איננו יודעים מה בדיוק גורם לשיבושים, אך ייתכן שהם נגרמו על ידי שינויי אקלים, כדוגמת התחממות מי הים (מי מפרץ אילת מתחממים בקצב של כ-0.31 מעלות צלזיוס לעשור) או זיהומים שונים שיצר האדם. המחקר שלנו מהווה קול קורא לחוקרי שוניות אלמוגים בכל העולם להמשיך ולחקור את התופעה שחשפנו במפרץ אילת, ולבדוק מהם הגורמים לשיבוש. מוטלת עלינו האחריות לזהות בדרך זו אוכלוסיות אלמוגים, אשר למראית עין הן בריאות ומשגשגות, אך למעשה ייתכן שהן על סף קריסה בשל היעדר דור המשך. עלינו לנקוט בכל הצעדים האפשריים שימנעו המשך של הפגיעה הקשה בשוניות האלמוגים, המהוות בית גידול חיוני גם למינים רבים אחרים, ויוצרות את המגוון הביולוגי הגדול ביותר בסביבה הימית."