ארגון מסע, מיסודן של הסוכנות היהודית וממשלת ישראל, פתח השבוע את שנת הפעילות ה-18 שלו באירוע בן אלפי משתתפים, צעירים יהודים מעשרות מדינות מכל חלקי העולם. המשתתפים הגיעו בהתאם להנחיות הבריאות של ממשלת ישראל, מצפון אמריקה, אירופה, מדינות ברית המועצות לשעבר, דרום אפריקה, אוסטרליה, פנמה, קוסטה-ריקה, אורוגוואי, טורקיה ואוזבקיסטן.
הארגון הוותיק אשר מוביל את תחום התכניות ארוכות הטווח בישראל לצעירי התפוצות, מביא מידי שנה לישראל בין 11 ל-12 אלף צעירים יהודים מ-60 מדינות ברחבי העולם, במטרה ללמוד, ללמד, להתמחות או להתנדב בישראל לתקופות של 4-10 חודשים. ב-18 השנים מאז הוקם ארגון מסע, מעל ל-170 אלף משתתפים מגילאי 18 ועד 35 מ-60 מדינות שונות לקחו חלק בתוכניות המגוונות, מתוכם 30% בחרו לעלות לישראל. על אף תקופת משבר הקורונה, חל גידול משמעותי השנה של 153% בביקוש לתכנית מסע קריירה, ו-50% בתוכניות ההתנדבות בשנתיים האחרונות. נכון להיום בישראל נמצאים כ-7,500 משתתפים ואלפי משתתפים נוספים צפויים להגיע במהלך השנה. בנוסף, חל גידול של 153% בביקוש לתכניות התמחות בהייטק.
השנה, לאחר תקופה של אירועים מקוונים, התקיים אירוע התפוצות הגדול ברחבי העולם שכלל מפגש בין משתתפי מסע ממגוון תכניות, מדינות מוצא שונות, שפות ותרבויות בגני יהושוע תל אביב. במוקד האירוע התקיים טקס מרכזי במעמד שר התפוצות נחמן שי, מזכיר הממשלה שלום שלמה, מ״מ יו״ר הסוכנות היהודית יעקב חגואל ומנכ"ל מסע עופר גוטמן. מעבר לאלפי המשתתפים שהיו נוכחים בפארק הצטרפו עוד אלפים באופן מקוון, משפחות המשתתפים, בוגרי הארגון ושותפים מכל העולם. הערב נחתם במופע סוחף של להקת התקווה 6.
נשיא המדינה, יצחק הרצוג בירך את משתתפי מסע: "בכך שבחרתם להשתלב בחברה הישראלית, אתם תורמים לצמיחה בישראל והופכים לשותפים במשימה הקריטית של חיזוק הקשרים בין ישראל לעם היהודי, במיוחד עם הדור הצעיר. אני משתוקק לראות כיצד המסע שלנו יחד, כאן, בישראל שלכם ושלי, יהפוך את חייכם למגוונים ועשירים יותר". עוד הוסיף הרצוג: "כנשיא מדינת ישראל, אני מצפה להמשיך לעבוד עם מסע ואני מודה לכם על כך שהפכתם את הפרויקט המדהים הזה למציאות במשך כל כך הרבה שנים. מי ייתן ותיהנו משנים רבות של הצלחה והשפעה משמעותית".
עופר גוטמן, מנכ"ל מסע אמר: "אני מברך על המגמה המשמחת של צעירי התפוצות להגיע לישראל, על אף אתגרי הקורונה בשנה האחרונה. זוהי הפעם הראשונה שיהדות התפוצות חוגגת יחד, פנים אל פנים כאן ישראל, באירוע הנרחב ביותר מתחילת מגפת הקורונה. הגעתם של אלפי המשתתפים זו השנה ה-18 לישראל, מהווה הבעת אמון עמוקה של הקהילה היהודית הבינלאומית בחוויה משמעותית בישראל. במהלך התקופה בה המשתתפים ישהו בארץ, הם יזכו לחוות את הישראליות ולהיטמע כחלק אינטגרלי בחברה שלנו. ארגון מסע ממשיך לפעול ולהיות הגורם המרכזי, שמביא בימים אלו את יהדות התפוצות לישראל, ואנו גאים על כך".