מי שנכנס לדירה של יוחנן גיטלסון, אלי טרופר, ניסן כ"ץ ויהושע הופמן באלון שבות, בטוח שמדובר בעוד דירת שותפים טיפוסית. אבל מאחורי מה שנראה כמו עוד דירה שגרתית, עומד סיפור ניצחון מעורר השראה, של ארבעה צעירים אמריקאים עם צרכים מיוחדים, שחצו את האוקיינוס כל הדרך אל העצמאות.
הארבעה הם חלק מקבוצה של 20 צעירים וצעירות יהודיים עם צרכים מיוחדים, שהגיעו לפני כחודש ארצה מארה"ב, קנדה ואנגליה, על מנת לקחת חלק בתוכנית "דרכנו" של רשת אור תורה סטון, במסגרתה יחוו במשך שנה את החוויה הישראלית במלואה באופן המותאם לצרכיהם המיוחדים.
בעוד שאר תלמידי התוכנית מתגוררים בפנימייה כשהם מוקפים בצוות מלווה 24 שעות ביממה, הארבעה, שזו כבר שנתם השלישית בתוכנית, גרים לראשונה בחייהם לבד בדירה באלון שבות, שהעמידה לרשותם התוכנית, זאת בפיקוח מדריכי התוכנית שמגיעים לדירה מדי בוקר וערב ותוך שהם ממשיכים לקחת חלק בשאר שיעורי ופעילויות התוכנית.
קבוצות בני הנוער היהודים מרחבי העולם המטיילים ולומדים בארץ, הפכו כבר מזמן לחלק בלתי נפרד וטבעי מהנוף הישראלי, אולם עבור צעירים וצעירות עם צרכים מיוחדים מחו"ל, מדובר באתגר מורכב. תוכנית 'דרכנו' מבית רשת אור תורה סטון, היא התוכנית הראשונה מסוגה בישראל, המבקשת להנגיש חוויה מיוחדת זו עבורם, מתוך אמונה כי היהדות והזיקה לישראל הן נחלתן של כל יהודי.
לתלמידים נתפרה תוכנית ייחודית המותאמת לכל אחד מהם באופן אישי, אך בו בזמן הם חיים ופועלים כחלק מהסביבה. מדרשת דרכנו לנשים פועלת בשיתוף התוכנית לתלמידות חו׳׳ל של מדרשת או׳׳ת לינדנבאום ירושלים, וישיבת דרכנו לגברים פועלת בשיתוף התוכנית לצעירים מהתפוצות של ישיבת הר עציון.
התוכנית מיועדת לצעירים עם מגוון צרכים מיוחדים, דוגמת תסמונת דאון, אוטיזם, שיתוק מוחין ועיכוב התפתחותי. שנת הפעילות של המשתתפים בארץ כוללת לימודים עיוניים ושיעורי יהדות, הכשרה מקצועית, טיולים, סיורי מורשת, התנדבות בקהילה ובצה"ל ועוד.
לפני שלוש שנים, כשיוחנן, אלי, ניסן ויהושע הגיעו לראשונה ארצה במסגרת התוכנית, המחשבה על מגורים עצמאיים נראתה כמו חלום רחוק. זו הייתה הפעם הראשונה שהם עזבו את המשפחות שלהם, תוך שהם מגיעים לארץ חדשה לגמרי לבדם.
בסיועו של צוות תוכנית 'דרכנו', במהלך שלושת השנים האחרונות הם נהנו מתוכנית למידה אישית, שכללה הכשרה ופרקטיקה של כישורי חיים, במטרה לחזק את עצמאותם וביטחונם העצמאי. "במהלך שלושת השנים הראשונות בתוכנית למדתי איך להיות עצמאי" מספר יוחנן גיטלסון, "איך ומתי לעשות כביסה, להיות אחראי ללכת לישון בזמן בלי שמישהו יגיד לי, לדאוג שהחדר שלי יהיה נקי".
לקראת הגעתם ארצה השנה, החליטו בתמיכתו של צוות התוכנית, כי לאור כברת הדרך המשמעותית שעשו והכלים שרכשו, הם בשלים לצאת לעצמאות. כיום, כאמור, הם גרים לבד, כאשר הם מנהלים ואחראים על כלל תפעול הדירה – קניות, כביסה, ניקיון ועוד. הם אפילו מארחים אחת לשבוע את יתר תלמידי תוכנית 'דרכנו' לחוג בישול ומפגש חברתי.
"החלק הכי כיף, הוא לגור עם חברי משנים קודמות" אומר יוחנן בהתרגשות, "יש לנו שכנים מדהימים - הם תמיד דואגים לנו ומתייחסים אלינו יפה. אחרי שאסיים את השנה הזו ואחזור לארה"ב, אני חושב שארצה להיכנס גם שם לדירה עם חברים, כמו שיש לי פה בארץ" הוא מסכם.
"בבסיס פעילותה של הרשת, עומד חזון של הכלה והנגשת היהדות לכל אדם שחפץ בה, ואין זה משנה מאיזה רקע הוא מגיע או אם יש לו צרכים מיוחדים" אומר הרב ד"ר כתריאל ברנדר, נשיא וראש מוסדות רשת אור תורה סטון. "כבני אדם, הורים ומחנכים המייצגים את ערכי היהדות, אנו חייבים לקיים את המסגרות שיאפשרו זאת עבור אנשים עם צרכים מיוחדים ויעניקו להם את הפתרונות וההתאמות הנדרשים בכל תחומי העשייה והחיים".