הוועדה לצמצום פערים חברתיים בפריפריה בראשות ח"כ אברהם בצלאל קיימה דיון בנושא השבתת פעילות הרכבת ליישובי עוטף עזה בשעות הערב ובסופי שבוע. רינת בניטה ממרכז המחקר והמידע של הכנסת הסבירה את הרקע לקיון הדיון: "מה שגרם להשבתת שירותי רכבות בפריפריה זה פרויקט החשמול של רכבת ישראל. זה פרויקט גדול שתוקצב ב-12 מיליארד שקלים והיה אמור במקור להסתיים 2019. כיום מתוכנן להסתיים ב-2025. כתוצאה מעבודות החשמול יש שני מקטעים מרכזיים שמושבתים לסירוגין - יש שירות במהלך ימי החול אך בערב ובסופי שבוע כל המקטע בין אשקלון לגורל מנותק. במהלך השבוע יש קו אוטובוס שמתגבר את המקטעים החסומים אבל זה מוסיף בין 30 ל-50 דקות נסיעה לכל כיוון, וזה לפני שדנו באיכות השירות אוטובוסים בישראל". 

אביחי שלי, פעיל חברתי ונציג תושבי האזור אמר: "הנושא של החישמול גורם סבל לתושבים הרבה זמן. צמצמו משמעותית את כמות הרכבות ואז התברר שרק חודשים אחר כך התקבל האישור לתחילת עבודות החשמול. התחושה היא שאין שקיפות. גם השאטלים ותגבור האוטובוסים שניתנו כחלופה מתוכננים בצורה לא חכמה ומאריכים את זמן הנסיעה באופן משמעותי. צריך להשיק קו אוטובוס שיחבר אותנו עם הרכבת המרכזית באשקלון, שם יש תדירות רבה של רכבות או עם תחנת רכבת להבים-רהט. ברגע שקו האוטובוס הזה יתפקד לאורך שעות היום ובלילה תיגמר התלות של התושבים ברכבת בנגב המערבי". 

דודי אלון, סגן המועצה האזורית אשכול: "המאמצים של הרכבת להתפתח ולהתחשמל הם מאמצים נכונים וטובים, אבל כדי שהתושבים יביעו אמון ברכבת צריך לייצר ודאות ואנשים יצביעו ברגליים. גם בחשבון הכלכלי שעושים- ללוחות הזמנים יש השפעה גם על הפיריון. צריך להתחיל את העבודות מאוחר בלילה בכוח אדם גדול ובמקביל להוציא שאטלים ישירים משער הנגב והעוטף ולא כאלה שמטיילים בין הערים".

ח"כ דבי ביטון, תושבת שדרות: "מקומות העבודה שלנו באזור מצומצמים ואם מישהו צריך לוותר על עבודה בגלל ניידות זה נטל לחברה ויש לזה עלויות. אנחנו לא שונים וצריכים לקבל שירות זהה לכל האזרחים. למה ערב צריך להסתיים מוקדם יותר בפריפריה? למה תושבי הדרום לא יכולים למצוא חיי חברה במוצאי שבת? אפשר לחשמל ולעשות מה שצריך, אבל צריך תיחום זמנים והיגיון בהתנהלות. לא יעלה על הדעת שמנתקים את תושבי הפריפריה. במדינה כזו קטנה לא צריכה להיות הפרדה, אנחנו גוש אחד". 

אליאס מטר, מנהל אגף רכבות ומסילות ברזל במשרד התחבורה: "החישמול הוא פרויקט חשוב שהיינו חייבים להיכנס אליו. הוא כלי שמשפר את האמינות והדיוק, הציוד החשמלי הוא יותר זמין ומי שיהנו מזה הם בעיקר תושבי הפריפריה שהרכבת עבורם היא חמצן. בפרק זמן של כמה שבועות נכנסנו לעבודה בשטח. אי אפשר לעבוד ביום כי יש ביקוש מאוד גבוה וכשאנחנו סוגרים תנועה יש עבודה ויש פעילות. מבחינתנו בתוך שנה ומספר חודשים, במחצית הראשונה של 2024 מסיימים את העבודה".

יו"ר הוועדה ח"כ אברהם בצלאל ביקש לדעת האם ניתן לאפשר חצי שעה נוספת של פעילות בשעות הערב: "עבור התושבים המשמעות של כל חצי שעה היא גדולה". בתגובה השיב מטר כי מאחר והרכבת מתחילה לפעול מוקדם בבוקר, יש צורך לנצל את שעות הערב לעבודות. עוד הוסיף מטר: "רשמנו את הדברים שעלו פה ונפעל למציאת פתרונות. אני מקווה שעד דיון הוועדה הבא נגיע עם פתרונות".

אבי אלמליח סמנכ"ל תכנון ברכבת ישראל: "אנחנו עם הרבה אמפתיה למה שנאמר פה אבל העתיד נמצא ברכבות חשמליות ולכן חייבים לעשות את זה כדי לספק מענה טוב יותר לתושבים ולחבר את הנגב למרכז. שעות העבודה וההשבתה של הרכבות נקבעו לאחר בדיקות קפדניות של הביקושים והרעיון היה לא לפגוע בזמנים שחשובים לאנשים. כן נתנו מענה באמצעות אוטובוסים, אנו מודעים לכך שהוא אינו שווה ערך. נעשה כל מאמץ לעמוד בלוחות זמנים ואף לצמצם אותם. כרגע נדרשת סבלנות של תושבי הנגב כי התוצר ישתלם, עוד שנה וכמה חודשים נהיה במקום אחר".

לסיכום הדיון, הודה יו"ר הוועדה ח"כ אברהם בצלאל למשתתפי הדיון ואמר: "אנשים נסעו מרחק רב כדי להגיע לכאן היום והעלו בקשות בסיסיות וחשובות. לא יתכן שאדם שיצא לחתונה או אירוע ואין לו איך לחזור הביתה, שאנשים מוותרים על מקומות עבודה או דברים חשובים אחרים בגלל שאין להם איך להתנייד. משרד התחבורה צריך למצוא פתרונות לתושבים. אני מבקש לבדוק אם יש אופציה לאחר את השבתת הרכבות בשעות הערב בחצי שעה וכן להפעיל שאטלים ישירים מאשקלון לכל ערי הדרום. אנו רוצים לתת לאנשים פתרונות אפקטיביים כחלופה לרכבת, עד שיסתיימו עבודות החשמול".