גם השלב הבא של הלחימה, כאשר יגיע, הפעולות של צה"ל ברצועת עזה ימשיכו להיות קשות ולעיתים כואבות. המשמעות של המעבר היא שהיה של פחות כוחות בכל רגע נתון בתוך שטח הרצועה, אבל בחלק מהחזיתות – ח'אן יונס לדוגמא – הלחימה הרציפה עוד צפויה להימשך תקופה ארוכה. בישראל היו רוצים לראות הישג כלשהו – חיסול בכירים, שחרור חטופים בעסקה על במבצע – שיתכתב מבחינת לוח הזמנים עם המעבר לשלב הבא של הלחימה, אבל הציפייה הזו לא תשפיע על ההתקדמות.
ככל שמתקרב המעבר הצפוי לשלב הבא של המלחמה, הלחימה הנוכחית ברצועה מעמיקה והמוקד עובר בהדרגה לשטחים שנמצאים במרכז הרצועה דרומית לנחל עזה. במקביל לפעילות הנמשכת בחאן יונס, ניתן להעריך כי בהמשך הכוחות צפויים להיכנס בעוצמה למחנות המרכז, מה שיציג באופן מובהק את מעבר מרכז הכובד מצפון הרצועה למרכזה ודרומה. עד אז צפויים עוד כמה ימי לחימה עצימה בדרג' תופאח, המעוז האחרון בצפון הרצועה שבו חמאס עדיין מתפקד באופן סדיר יחסית.
יש לך זמן פנוי? למה שלא תלמד/י אנגלית? לחצו כאן לשיעור ניסיון מתנה וללא התחייבות>>
במקביל, הכוחות בצפון הרצועה כבר מכינים ומרחיבים את אזור החיץ בצד הפלשתיני של גדר הגבול עם ישראל, כחלק מהמהלך ליצור מציאות ביטחונית חדשה גם ביום שאחרי המלחמה בדרום. לצורך הפעילות הזו, סביר להניח שצה"ל ימשיך להחזיק את המסדרון הלוגיסטי שיצר בעומק צפון הרצועה גם לאחר המעבר לשלב ג' של המלחמה.
ככלל, הימים הקרובים צפויים להיות עצימים עוד יותר מבחינת אופי הפעילות של הכוחות ברחבי הרצועה. זאת, ככל שהכוחות ייכנסו לשטחים החדשים במרכז הרצועה וייחזקו את הפעילת בח'אן יונס ובסביבותיה. בנוסף, אוגדה 99 פועלת להרחיב את המסדרון הלוגיסטי שמחזיקה ישראל, מה שמוביל להתנגשויות נוספות של הלוחמים עם חוליות מחבלים, בעיקר באזור מחנה נוסיראת שמדרום לעיר עזה. כבר בימים האחרונים רשמו כוחות מאוגדת עזה יותר חיכוך ואירועים עם מחבלים בשטחים הכפריים הנמצאים מדרום לעיר עזה וקרובים יחסית לגדר עם ישראל דוגמת העיירה ג'וחר א-דיק. גם בגזרת חאן יונס הכוחות צפויים לטפל באופן יותר עמוק בשטחים החקלאיים הסמוכים לגדר עם ישראל דוגמת עבסאן וח'רבת ח'זעה.
כתוצאה מכך, עצימות הלחימה צפויה להיות גבוהה בימים הקרובים. בניגוד למצב בצפון הרצועה, במחנות הפליטים של מרכז הרצועה מחבלי חמאס עדיין פועלים במסגרת פיקודית מסודרת יחסית, והמטרה של הכוחות היא להצליח לשבור גם את גדודי חמאס שאחראיים על הגזרה הזו. עד לאמצע או לסוף ינואר בצה"ל היו רוצים להגיע לשליטה מבצעית באזור ח'אן יונס, במחנות המרכז, בעיירות ובכפרים המזרחיים בפאתי ח'אן יונס וכמובן בצפון הרצועה. לאחר ההגעה לנקודה הזו, המעבר לשלב הבא במלחמה אמור להוריד את נקודות החיכוך בין הלוחמים למחבלים ולנסות לחשוף פחות את הכוחות לתקריות שעלולות להוביל לנפגעים.
רפיח, העיר הדרומית ברצועה והגזרה המשמעותית האחרונה, לא תטופל ככל הנראה בשלב הנוכחי של המלחמה. בגזרת רפיח ישנו אילוץ מדיני ייחודי, שנוגע בעיקר לציר פילדלפי ולמנהרות ההברחה חוצות הגדר שמגיעות לעומק שטח מצרים בסיני. גם סוגיית המוני הפליטים המצטופפים ברפיח ובסביבותיה היא אילוץ מבצעי שמוביל גם לאילוץ מדיני, שכן מצרים חרדה מהאפשרות שפליטים עזתיים יגיעו לשטחה. כחלק מהשיח בין ישראל למצרים בסוגיה הזו, ייתכן שישראל אישרה למצרים להכניס יותר כוחות לצפון סיני על מנת להתכונן לתרחיש שבו המון פלשתיני מנסה לחצות בכוח לשטח מצרים.
בקהיר כבר הבהירו במהלך המלחמה כי מבחינתם מדובר בקו אדום. העמדה במערכת הביטחון היא שיחסי התיאום עם המצרים במלחמה ממשיכים לעבוד בצורה טובה וכי פגיעה ביחסים האסטרטגיים עם קהיר תשרת למעשה את המטרות של חמאס בהחלטה הקיצונית לצאת למלחמה כוללת נגד ישראל בטבח בדרום. מכאן, גם לישראל יש אינטרס ביטחוני מובהק בשמירה על הקווים האדומים של מצרים.