ישראל השיגה את כל מה שהיא יכולה מבחינה צבאית בעזה - כך אמרו גורמים אמריקאים בכירים המצוטטים הבוקר (חמישי) ב"ניו יורק טיימס". הגורמים טענו כי המשך ההפצצות הישראליות בעזה רק מסכנות את האזרחים, בעוד שהן כבר לא מצליחות להחליש את חמאס.
הגורמים מסבירים כי הלחימה בעזה הביאה להישגים רבים יותר ממה שחזו בארצות הברית באוקטובר, ביניהם השמדת נתיבי אספקה מכריעים ממצרים לעזה, חיסול מחצית מהמנהיגות של גדודי קסאם בהם מוחמד דף ומרוואן עיסא, וחיסולם של כ-14 אלף פעילי חמאס. אלא שאת היעד המרכזי, השבתם של 115 החטופים, לא ניתן להשיג בלחימה צבאית על פי אותם גורמים.
לסינוואר לא אכפת גם למות: זה הקו האדום שהוא לא יירד ממנו
"ישראל הצליחה לשבש את חמאס, להרוג מספר ממנהיגיו ולהפחית במידה רבה את האיום על ישראל שהיה קיים לפני ה-7 באוקטובר. כעת הוא ארגון מוחלש", אמר לעיתון האמריקאי אמר הגנרל ג'וזף ל. ווטל, לשעבר מפקד פיקוד המרכז בצבא ארה"ב.
סא"ל נדב שושני, דובר צה"ל לרשתות הבינלאומיות, אמר בראיון טלפוני ל"טיימס" כי "צה"ל ומפקדיו מחויבים להשיג את מטרות המלחמה לפירוק חמאס והחזרת בני הערובה שלנו הביתה, וימשיכו לפעול. בנחישות להשיג אותם".
ההערכה האמריקאית העדכנית מגיעה בעת שמגוון בכירים בממשל פועלים באזור במטרה להשיג הסכם הפסקת אש בעזה ולמנוע מתקפת תגמול מצד איראן ובעלות בריתה בתגובה לחיסולים האחרונים של מנהיגים בכירים בארגונים הנתמכים על ידי טהראן.
מנהל ה-CIA, ויליאם ג'יי. ברנס, צפוי להגיע לקטאר ביום חמישי. ברט מקגורק, מתאם המזרח התיכון של הנשיא ביידן, יצא למצרים וקטאר. עמוס הוכשטיין, יועץ בכיר בבית הלבן, נחת בלבנון. אחד המסרים שהפקידים צפויים להעביר הוא כי ישראל יכולה להשיג מעט מאוד נגד חמאס בשלב זה. ביום שלישי, שר ההגנה האמריקני לויד ג'יי. אוסטין שוחח עם שר הביטחון הישראלי, יואב גלנט, בעודם נערכים לאפשרות של מתקפות תגמול מצד איראן או חיזבאללה בישראל. המתיחות בתוך ממשלת נתניהו פרצה שוב לאחר שכלי התקשורת דיווחו כי גלנט הטיל ספק ביעד של ראש הממשלה להשיג ״ניצחון מוחלט״ על חמאס בישיבה סגורה. אוסטין ופקידים אחרים בממשל ביידן תמימי דעים באשר לספק זה ולדידים, הסכם הפסקת אש הוא האפשרות הטובה ביותר של ישראל.
בעיני אנליסטים אמריקאים, הפעולות הצבאיות האחרונות של ישראל דומות לאסטרטגיית ״חבוט בחפרפרת״. ככל שישראל מפתחת מודיעין על התארגנות מחדש אפשרית של לוחמי חמאס, צה״ל נע לפעול נגדם. אולם גורמים אמריקאים מפקפקים ביעילות גישה זו להשגת תוצאות מכריעות. למרות מאמצי ישראל לפגוע במנהרות, היא לא הצליחה להשמידן לחלוטין, לדברי גורמים אמריקאים. חלק מהמתחמים הגדולים יותר, ששימשו את חמאס כמפקדות, הפכו לבלתי שמישים. אולם רשת המנהרות התגלתה כגדולה בהרבה מכפי שישראל צפתה, והיא נותרה אמצעי יעיל להסתרת מנהיגי חמאס ותנועת לוחמים. פקידים בפנטגון, בהווה ובעבר, מתלוננים כי ישראל טרם הוכיחה את יכולתה לאבטח את כל השטחים שכבשה בעזה, במיוחד לאחר נסיגת כוחותיה. גם כאשר ישראל משתמשת בפצצות קטנות-קוטר במשקל 250 ליברות להשמדת כיסי התנגדות, כפי שגורמים אמריקנים דחקו בה לעשות, צבאה עדיין גורם לאבדות אזרחיות, כפי שקרה בסוף השבוע שעבר כאשר מתחם בית ספר המשמש כמקלט לעקורים הופצץ.
״חמאס הוא ארגון טרור - עבורם, עצם ההישרדות היא ניצחון״, אומרת דנה סטרול לעיתון ״הניו יורק טיימס״, לשעבר בכירה במדיניות המזרח התיכון בפנטגון וכיום חוקרת במכון וושינגטון למדיניות המזרח הקרוב. ״הם ימשיכו להתארגן מחדש ולצוץ גם לאחר שצה"ל יכריז כי טיהר אזור, ללא תוכניות המשך לביטחון וממשל בעזה״. חרף הנזק הרב שנגרם לרצועה מההפצצות הישראליות והלוחמים הפלסטינים שנהרגו, חמאס עדיין שומר על חלק מעוצמתו הצבאית. ״חמאס נחלש משמעותית אך לא חוסל, וייתכן שהישראלים לעולם לא ישיגו את ההשמדה המוחלטת של חמאס״ אמר ראלף גוף, בכיר לשעבר ב-CIA ששירת במזרח התיכון. עם זאת, גורמים אמריקאים סבורים כי ישראל השיגה ניצחון צבאי משמעותי. חמאס אינו מסוגל עוד לתכנן או לבצע התקפה בסדר גודל של ה-7 באוקטובר, ויכולתו לבצע פיגועים קטנים יותר בישראל מוטלת בספק.
חמאס נפגע כל כך קשה במלחמה עד כי נציגיו הביעו נכונות בפני מתווכים בינלאומיים לוותר על השליטה האזרחית בעזה לטובת קבוצה עצמאית לאחר כניסת הפסקת אש לתוקף. משך הזמן שבו חמאס יהיה מוכן לוותר על מידה מסוימת מכוחו יהיה תלוי במה שיקרה לאחר הפסקת האש ובוויתורים שישראל תהיה מוכנה לעשות, לדברי גורמים אמריקנים.
חמאס ספג מכה משמעותית במאי, לפי גורמים אמריקאים, כאשר צה״ל פלש לרפיח בדרום עזה. גורמים בוושינגטון הזהירו מפני המבצע בשל החשש מעלויות הומניטריות כבדות. אולם ישראל ניצלה את כיבוש רפיח לחסימת המנהרות בין מצרים לעזה, נתיב אספקת נשק קריטי עבור חמאס. תפיסת רצועת הקרקע לאורך גבולה הדרומי של עזה במאי, המכונה ״ציר פילדלפי״ על ידי ישראל ו"סלאח א-דין" על ידי מצרים, מילאה יעד נוסף של הפלישה, אם כי היא מבשרת על בידוד נוסף לפלסטינים.
הרצועה, שרוחבה כ-100 מטרים ואורכה כ-13 קילומטרים מגבול ישראל ועד לים התיכון, מהווה חיץ בין עזה לבין מצרים. שומרי גבול מצריים פיקחו על השטח במסגרת הסכם שנחתם עם ישראל ב-2005, עת נסוגו הכוחות הישראליים מעזה.
ישראל האשימה את חמאס בשימוש במנהרות מתחת לרצועה זו להברחת נשק ואנשים. עם זאת, המנהרות שימשו גם להעברת מזון ומוצרים אחרים לעזה. גורמים צבאיים טוענים כי תפיסת הרצועה בידדה עוד יותר את השטח, שכבר סבל ממשבר רעב נרחב.
בעוד שישראל חילצה מספר חטופים שהוחזקו מעל פני הקרקע במבצעים מורכבים, רבים מהחטופים מוסתרים ברשת המנהרות. גורמים בממשל ביידן טוענים כי הדיפלומטיה היא הדרך היחידה שבה ישראל יכולה להשיג את אחת ממטרותיה החשובות ביותר - השבת החטופים.
כדי שחמאס יסכים לשחרר את החטופים, גורמים אמריקנים טוענים כי חיוני להציע תמריצים לארגון להישאר מחוץ למעגל הלחימה לאחר חתימת הסכם הפסקת אש. התמריץ הגדול ביותר, לדברי גורמים אמריקנים, הוא מתווה משמעותי להקמת מדינה פלסטינית עצמאית.
אם תושג הפסקת אש, חמאס יתקשה לשקם את כוחו. הארגון יצטרך להתחמש מחדש עם זרימה מופחתת של נשק מאיראן, ויידרש להתחיל בתהליך מורכב של גיוס לוחמים מקרב אוכלוסייה פלסטינית עייפה ממלחמה, לפי הערכות אנליסטים וגורמים רשמיים. הנעלם הגדול ביותר עבור ישראל והפלסטינים כאחד הוא מי או מה יבוא אחרי חמאס, לדברי גורמים אמריקנים ומערביים אחרים. שאלה זו מעיבה על המאמצים הדיפלומטיים הנוכחיים ועל תכניות עתידיות לניהול ושיקום רצועת עזה.