כמעט שנה אחרי תחילת הירי הבלתי-פוסק של חיזבאללה לעבר יישובי ישראל, צה"ל חצה את הגבול צפונה: לפי מחלקת המדינה בארצות הברית, ישראל "מבצעת כעת מבצעים מוגבלים לאורך הגבול". ההודעה הזו נאמרה במקביל להרעשה ארטילרית כבדה למרחבים שונים בגבול לבנון, לצד ירי טנקים. כפי שפורסם, הקבינט המדיני-ביטחוני אישר הלילה (בין שני לשלישי) את השלב הבא של הפעולה בלבנון.
על רקע כניסת כוחות צה"ל ללבנון, אלוף (מיל') גרשון הכהן מדגיש את חשיבות שימור המומנטום ההתקפי שהחל לפני כשבועיים במסגרת מבצע "חיצי הצפון": "צה"ל חייב להמשיך ביוזמות ההתקפיות נגד חיזבאללה", אומר הכהן בראיון ל-״מעריב״. "היוזמות הללו יצרו הלם בארגון הטרור – ויש לטפח אותו ולא לתת להם להתאושש".
המתווך בעסקת שליט חושף: "חמאס מוכן להגיע למתווה שמסיים הכל בשלושה שבועות"
לא רק החזרת תושבי הצפון: לישראל יש מטרת על נוספת בתמרון בלבנון
לדבריו של הכהן, כל עיכוב בפעולה הקרקעית עלול לאפשר לחיזבאללה לשקם את כוחותיו ולהתכונן מחדש למתקפות עתידיות נגד ישראל. "אם נסכים להפסקת אש ולא נטפל בתשתיות הטרור לאורך הגבול ובכפרים בדרום לבנון, נעמוד בפני נזק עצום בעתיד", הוא מזהיר. לדבריו, המערכת התת-קרקעית המורכבת שבנה חיזבאללה, הכוללת מנהרות, מחסני נשק ומקומות מסתור, מאפשרת לארגון להוציא התקפות פתע מתוך שטחים מבוצרים, תוך שימוש בשיטות לחימה שפוגעות ביכולת ההגנה של צה"ל.
הבעיה המרכזית של צה"ל בלחימה מול חיזבאללה היא רשת התשתיות התת-קרקעיות המסועפת שהארגון פיתח בדרום לבנון. לפי הכהן, מערכת זו מאפשרת לחיזבאללה "לזנק מתוך מקום בטוח ולהוציא התקפות פתע". מדובר במנהרות שנחפרו עמוק בתוך האדמה. הן כוללות תשתית מחסני נשק ומנהרות התקפה, הממוקמות בעיקר בכפרים בגבול הלבנוני ובסמוך לגדר במרחבים בנויים, בשטחים הרריים ובשטחים מיוערים. לדבריו של הכהן, חלק מהמנהרות הן מנהרות התקרבות.
"מנהרות אלו הן בעומק האדמה - ולכן אינן ניתנות להפצצה מהאוויר", הוא אומר, "חשוב שהכוחות הקרקעיים ייכנסו ויטפלו בהן בצורה ישירה. צה"ל חייב להיכנס לכפרים ולשטחים המבוצרים כדי לנטרל את המערכות הללו", מוסיף הכהן. "האויב מסתתר היטב, ומערכות המודיעין של צה"ל עוקבות מקרוב, אבל רק כשכוחותינו ידרכו על הקרקע - נגלה את מלוא היקף האיום".
ארגון הטרור חיזבאללה אכן ספג מהלומות קשות בשבועות האחרונים, אך לפי ההערכות, חלק ניכר ממפקדיו בדרגי השטח עדיין פועלים: ״אני מעריך שכוחות השדה ומפקדי השטח של הארגון ברמות הטקטיות - לא נפגעו״. הכהן מדגיש כי צה"ל לומד ומתפתח תוך כדי החיכוך עם חיזבאללה. "השינוי הוא שישראל אקטיבית, היא יוזמת", הוא אומר, "אין לנו ברירה אלא לחזור לזירה הקרקעית בלבנון".
ההחלטה לכניסה קרקעית מוגבלת נועדה לתאם את האינטרסים של ישראל עם אלה של ארצות הברית, המעדיפה להימנע מהתפתחות הלחימה לעומק לבנון. "ארצות הברית תומכת בפעולות ההגנה של ישראל, אך חשוב למצוא את האיזון הנכון בין האינטרסים שלהם לאינטרסים שלנו", אומר הכהן. "זה מהלך מורכב, אבל הכוחות מוכנים. כל מה שאנחנו עושים כרגע הוא היסטורי בקנה מידה עולמי".
יש לציין כי חיזבאללה הפיק לקחים רבים ממלחמת לבנון השנייה, ושיפר את מערך ההגנה שלו. לצד מערכת התשתיות התת-קרקעית, חיזבאללה הגדיל משמעותית את כוח רדואן – כוח הקומנדו של הארגון, שמתמחה בלחימה קרקעית וטרור. כמו כן, שופר מערך הטילים והנשק הנ"ט של הארגון.
"מנגד, גם צה"ל התאמן והכין את עצמו לכניסה קרקעית ללבנון מזה שנים", אומר הכהן. "במערכת הביטחון, כניסה קרקעית ללבנון זו לא הייתה שאלה של אם, אלא של מתי. החיילים שלנו ימצאו שם דברים שאנחנו לא ידענו על קיומם, והם יצטרכו להיות מוכנים להתמודד עם הפתעות בשטח".
הכניסה הקרקעית המוגבלת ללבנון מסמלת שלב נוסף במערכה מול חיזבאללה. צה"ל מתמודד עם אויב שמבוסס היטב בשטח, עם מערכות הגנה מתקדמות מעל ומתחת לקרקע. מטרת הכניסה היא לפגוע ישירות בתשתיות הטרור של חיזבאללה, ולמנוע את המשך האיום על יישובי הצפון. "זו החלטה נכונה - ואני סבור שתהיה לה השפעה תקדימית על ישראל ועל כל המזרח התיכון״, מסכם הכהן.