יחיא סינוואר, שנולד בשנת 1962 במחנה הפליטים ח'אן יונס שברצועת עזה, הוא אחד ממנהיגי חמאס הבולטים כיום. הוא נחשב לדמות קשוחה, אידיאולוגית וללא פשרות, שהוביל שורה של פעולות קיצוניות נגד ישראל, בעיקר מאז שהתמנה למנהיג חמאס בעזה ב-2017.
סינוואר נולד למשפחה שנעקרה מאשקלון במהלך מלחמת העצמאות של ישראל ב-1948. הילדות במחנה הפליטים בח'אן יונס, שנשלט אז על ידי מצרים, השפיעה רבות על תפיסותיו הפוליטיות והדתיות. הוא למד באוניברסיטה האסלאמית בעזה, שם השלים תואר בערבית. כבר בתקופה זו נמשך לאסלאם הפוליטי, שהתמקד במאבק נגד ישראל וההשפעות המערביות.
בשנות ה-80, סינוואר היה שותף להקמת אל-מג'ד, ארגון ביטחוני פנימי של חמאס, שעסק באיתור פלסטינים שחשודים בשיתוף פעולה עם ישראל. הארגון עסק בחקירות, עינויים ואף רציחות של משתפי פעולה, וסינוואר קיבל את הכינוי "הקצב מח'אן יונס" על רקע מעשיו. ״באחת החקירות של השב״כ, יחיא הודה שהוא נהג לרצוח במצ׳טה את כל מי שהוא חשד בו שמשתף פעולה עם ישראל. את אותן פעולות החיסול, ביצע יחיא במשך כמה חודשים, והיה גאה בהן מאוד״, סיפר בראיון ל-״מעריב״ מיכה קובי, לשעבר בכיר בשב״כ וחוקרו של סינוואר בכלא הישראלי.
ב-1989 הוא נעצר על ידי ישראל לאחר שהיה מעורב בחטיפה וברצח של חיילים ישראלים, וכן ברצח פלסטינים שהואשמו בשיתוף פעולה עם ישראל. הוא נידון לארבעה מאסרי עולם וישב בכלא כ-22 שנים.
במהלך מאסרו, סינוואר הפך לדמות דומיננטית בקרב האסירים הפלסטינים. הוא למד עברית וקרא עיתונים ישראליים, מה שסייע לו להכיר את האויב ולהבין את התפיסות הישראליות. סינוואר נודע בכך שהשתמש בהשפעתו להוביל מרידות בכלא, ואף דרש לנקוט באלימות נגד אסירים שנחשדו בשיתוף פעולה עם ישראל. ״בכלא הוא אף למד עברית והחכים, קרא על המדינאים הישראלים כמו בגין ורבין, למד היטב את האויב ואף כתב ספר על איך לא להישבר במהלך חקירות של השב״כ״, סיפר קובי.
בשנת 2011, סינוואר שוחרר במסגרת עסקת חילופי השבויים שבה שוחרר החייל גלעד שליט. עם שחרורו, הוא שב להנהגת חמאס והחל לבסס את מעמדו. בשנת 2017, הוא מונה למנהיג חמאס בעזה, והחל לקדם פעולות צבאיות נגד ישראל. הוא ראה בעימות הצבאי חלק ממאבק רחב יותר שאינו מוגבל להשגת מטרות מדיניות, אלא מבוסס על אידיאולוגיה של מאבק דתי וצורך להשמיד את ישראל.
״אני חקרתי אותו יותר מ-150 שעות, הכרתי אותו כמו את כף ידי. כשהוא השתחרר, הוא נהיה מפקד חמאס בעזה. הוא ידע לסחוף ולשכנע מאמינים, ידע לפתות אותם, היה נואם נאומים, ומדבר בשפת הקוראן", מספר קובי ומוסיף: "הוא היה חוזר ואומר שכל מי שיהיה שהיד, יגיע לגן עדן עם 72 בתולות". עוד אמר, כי "הוא הבטיח למחבלי חמאס שכשהם ייכנסו ליישובים היהודים, הם יוכלו לאנוס את הנשים היהודיות ולהשפיל את הנרצחים״.
ב-7 באוקטובר 2023, חמאס בהנהגתו של סינוואר ביצע מתקפת טרור רחבת היקף נגד ישראל, המתקפה הקטלנית ביותר על המדינה מאז הקמתה. סינוואר נחשב לאדריכל הראשי של המתקפה, שנועדה לאותת על יכולתו הצבאית והאסטרטגית של חמאס תוך הפגנת נחישות בלתי מתפשרת. ״"ב׳חרבות ברזל', סינוואר החליט שיפעל על פי האמנה של חמאס, שאומרת להשמיד, להכאיב, לאנוס ולהשפיל כמה שיותר יהודים בשטחי ישראל. זה היה חלום חייו, הוא התאמן לכך מגיל צעיר ביותר - ואחר כך הוא ראה את עצמו כגיבור האסלאם", אמר קובי.
מתקפה זו הובילה להחרפת המאבק בין ישראל לחמאס, כאשר סינוואר נתפס בעיני ישראל והמערב כדמות טרוריסטית מסוכנת וקיצונית ביותר. סינוואר אינו הכיר מעולם באפשרות של פתרון מדיני או של קיום לצד מדינת ישראל. עמדותיו הקיצוניות והרטוריקה שלו ביטאו התנגדות מוחלטת לכל פשרה.
במהלך השנה האחרונה, ישראל השקיעה משאבים רבים במצוד אחר יחיא סינוואר, לאחר שהוביל את מתקפת הפתע ב-7 באוקטובר. סינוואר הצליח עד כה להימלט מרודפיו תוך שימוש ברשת המנהרות התת קרקעיות של חמאס ברחבי רצועת עזה. על פי הדיווחים, הוא נמנע משימוש במכשירים אלקטרוניים, דבר המסייע לו להסתתר ולהימנע מגילוי מיקומו.
לא פעם עלו דיווחים על כך שסינוואר "מנותק קשר", מה שהוביל לתהיות רבות בנוגע לגורלו. לפי שעה, ניתן לפרסם כי כוח צה"ל שעסק בטיהור המרחב מטרור זיהה שלושה מחבלים במבנה וחיסל אותם. אחד המחבלים היה נראה דומה לסינוואר, ובהמשך גם הופצו תמונות של גופת המחבל. בנוסף, זמן קצר לאחר הודעת צה"ל, אמרו בכירים בישראל כי "הסיכויים שסינוואר חוסל גבוהים מאוד".