בהפצצה ישראלית בלבנון, חוסל אתמול (ראשון) מוחמד עפיף, מי שכונה "הגבלס של חיזבאללה" – האחראי על האסטרטגיה התקשורתית של הארגון מאז היווסדו. עפיף, שהצטרף לחיזבאללה ב־1983, נחשב לדמות מפתח במעבר של הארגון ממיליציה לוחמת לשחקן פוליטי מרכזי בלבנון ובאזור. לדברי המומחה לענייני חיזבאללה, ג'ונתן אל־חורי, מדובר באחת הדמויות הבולטות שביססו את חיזבאללה ככוח צבאי ופוליטי משפיע בזירה הבינלאומית.
מוחמד עפיף לא היה רק דמות ארגונית – הוא היה המוח האסטרטגי מאחורי המסרים הפוליטיים והצבאיים של חיזבאללה. "עפיף הוביל את כל מערך ההסברה של הארגון״, מסביר אל־חורי. "הוא הקים מערכת חדשות ארגונית בערוץ 'אל־מנאר', שהייתה מיועדת לתמוך במטרות חיזבאללה ולחזק את אחיזתו בדעת הקהל בלבנון ומחוצה לה״.
עפיף שימש במשך שנים כמוציא לפועל של האסטרטגיה התקשורתית של חיזבאללה, כאשר המטרה המרכזית הייתה למצב את הארגון לא רק ככוח צבאי אלא גם כשחקן פוליטי לגיטימי בלבנון. "הוא היה אחראי על בניית דימוי של חיזבאללה כארגון פוליטי שנלחם למען לבנון, תוך הבלטת המסוגלות הצבאית שלו״, אומר אל־חורי. "הקו התקשורתי הזה השפיע על דעת הקהל בלבנון, במזרח התיכון ובזירה הבינלאומית״.
לאחר חיסול חסן נסראללה, עפיף לקח חלק משמעותי במילוי החלל התקשורתי שהותיר אחריו. "הוא הפך לפנים הציבוריות של הארגון, הופיע במסיבות עיתונאים יומיות, והתבטא בנוגע לאירועים המרכזיים״, מציין אל־חורי. עפיף אף הוביל קמפיין שמטרתו להשתיק ערוצי תקשורת בלבנון שהתנגדו לחיזבאללה, כמו ערוץ MTV, ואף כינה עיתונאים מסוימים כבוגדים.
החיסול של עפיף הוא מכה למערך ההסברה של הארגון, אך לפי אל־חורי, הוא לא צפוי לשתק אותו לחלוטין: "חיזבאללה פועל כארגון שמבוסס על מערכת שלמה, ולא תלוי באדם אחד״, מסביר אל־חורי. "עם זאת, מותו של עפיף הוא 'מקל בגלגלים' של תנועת התעמולה. מדובר בדמות שתרמה רבות למיצוב הארגון בזירה הפוליטית והצבאית, ולכן האובדן הזה לוקח את חיזבאללה כמה צעדים אחורה מבחינת מערך ההסברה״.
אל־חורי מדגיש כי עפיף הוא חלק מהדור המייסד של חיזבאללה, והחיסול שלו הוא חלק ממאמץ ישראלי רחב יותר: "ישראל פוגעת בשורות הראשונות, השניות והשלישיות של הארגון, והחיסול של מוחמד עפיף הוא עוד דוגמה לכך״, אומר אל־חורי. "הוא היה קרוב לנסראללה ולקודמו, והיה חלק מהמעבר של הארגון ממיליציה קטנה לשחקן מרכזי בזירה הפוליטית״.
לפי הדיווחים, עפיף חוסל בתקיפה שבוצעה באמצעות מל"ט או כטב"ם, יחד עם חמישה בכירים נוספים ממערך ההסברה של חיזבאללה. "זה לא מה שיכריע את הארגון, אבל זה בהחלט פגיעה משמעותית שתשפיע על האופן שבו חיזבאללה מנסה לשלוט בנרטיב ולהשפיע על דעת הקהל״, מסכם אל־חורי.
לדברי אל־חורי, ייתכן שבימים הקרובים נראה עליית דמות חדשה במערך התקשורת של חיזבאללה: ״עפיף אמנם לא היה דמות מוכרת לציבור הרחב, אבל הוא הותיר חותם עמוק. כעת, הארגון יצטרך למצוא מישהו שיכול להיכנס לנעליו ולהמשיך את הקו התקשורתי שהוא הוביל״.