בחודשים האחרונים מרחיב צה"ל את נוכחותו במרכז רצועת עזה, כך עולה מדיווח מקיף של ניו יורק טיימס, המבוסס על עדויות רשמיות וצילומי לוויין. התרחבות זו מעידה, לפי הדיווח, על כוונות אסטרטגיות ארוכות טווח באזור.
מאז תחילת המלחמה, תפס צה"ל שליטה על ציר באורך של כארבעה ק"מ - ציר נצרים - המחלק את הרצועה לשניים. בתהליך הדרגתי, התרחב השטח הנשלט לכדי כ-46 קילומטרים רבועים, תוך מניעת שיבתם של מאות אלפי פלסטינים המתפנים צפונה. הציר, המשתרע מגבול ישראל ועד הים התיכון, מאפשר לצה"ל לווסת את התנועה לאורך הרצועה.
בשלושת החודשים האחרונים, הרסו החיילים למעלה מ-600 מבנים סביב הציר, במה שנראה כניסיון ליצירת אזור חיץ. במקביל, הורחבה רשת נקודות התצפית המצוידות במגדלי תקשורת ומבצרים מגוננים. הרחבה זו מסמנת תפנית עבור ישראל, שנמנעה עד כה מהחזקת שטחים ברצועת עזה - מהלך שאפשר לחמאס לשוב ולבסס את שליטתו בחלקים מסוימים של האזור. דובר צה"ל טוען כי ההרחבה נועדה לצרכים מבצעיים בלבד.
ניתוח של ניו יורק טיימס מצביע על הקמת 19 בסיסים צבאיים גדולים ועשרות עמדות קטנות לאורך הציר. מאז ספטמבר 2023, הורחבו 12 מהבסיסים או נבנו מחדש. הבסיסים, המגודרים ומרוצפים, כוללים מגורי חיילים, דרכי גישה ומגרשי חניה לרכב משוריין. רובם מוקפים בתעלות הגנה, סוללות ומכשולים למניעת חדירת כלי רכב.
אל"מ דניאל הגרי, דובר צה"ל, הדגיש כי "כל מה שנבנה שם יכול להיהרס תוך יום אחד". אולם היקף הביצורים מרמז על היערכות לקרב מתמשך. הממשל האמריקאי מתנגד לשליטה ישראלית ארוכת טווח ברצועה, ומקווה כי השטח יהפוך בעתיד למדינה פלסטינית.
כזכור, בשבוע שעבר דווח ב"מעריב" כי צה"ל החל לסלול את ציר נצרים המחלק את רצועת עזה לשתיים ומונע תנועה מדרום הרצועה לצפונה. צה"ל הרחיב את שולי הציר, והוא בנוי כך שצה"ל חישף את המרחב מצמחיה ומבנים ברוחב של עד שמונה ק"מ כדי למנוע ירי צליפה או ירי נ"ט על הכוחות הפועלים בציר.
בצה"ל אומרים כי בשל העובדה שצה"ל שוהה במרחב, הוחלט לבצע סלילה של הציר כדי לאפשר תנועה של כלי רכב צבאיים גם בתנאי מזג אוויר סוער, ולהימנע מאירועים בהם כלים נתקעים בבורות או בסחף. ציר נצרים הוא ציר באורך שמונה ק"מ ממזרח, בסמוך לקיבוץ בארי, ועד העיר עזה. הציר עובר במקביל לנחל עזה. כך, לצד סלילת הכביש המרכזי, צה"ל הקים מספר מוצבים, הכניס קו מים וכן קווי דלק, לצד בניית תשתית של תקשורת סולארית.