מבחינת צה"ל, הבחירה של שר הביטחון, אביגדור ליברמן, באלוף אביב כוכבי להיות הרמטכ"ל ה-22 הייתה מובהקת לאורך כל הדרך. אם נשים לרגע בצד את הוויכוח שהיה בין ראש הממשלה, בנימין נתניהו, לשר הביטחון שלו לגבי זהות הרמטכ"ל הבא, כוכבי למעשה חתם על כרטיס עבודה מלא. הוא המתאים ביותר לאתגרי התפקיד של הרמטכ"ל הבא, במיוחד לאור כך שהמועמד הנוסף היחיד, שהיה גם הוא סגן רמטכ"ל, אלוף יאיר גולן, נתפס כמועמד לא ריאלי לאחר הביקורת הציבורית שספג בעיקר מימין לאחר הנאום שנשא בערב יום השואה, לפני יותר משנתיים, בו אמר: "אם יש משהו שמפחיד אותי בזיכרון השואה, הוא זיהוי תהליכים מעורר חלחלה שהתרחשו באירופה בכלל ובגרמניה בפרט, לפני 70 ,80 ו-90 שנה".
בהתחשב באתגרים המרכזיים הצפויים לישראל בשנים הקרובות, בצפון וברצועת עזה, התפקידים שמילא כוכבי בעבר ובהווה - מפקד אוגדת עזה, ראש חטיבת המבצעים של צה"ל, ראש אגף המודיעין, מפקד פיקוד הצפון ותפקידו האחרון כסגן הרמטכ"ל - מכינים אותו בצורה המלאה ביותר, הן מבחינת הניסיון והן מבחינת הכשרתו והידע שרכש, לתפקיד הרמטכ"ל הבא. מבין כל המועמדים האחרים, תהליך החפיפה שהוא זקוק לו על מנת להיכנס לתפקיד הרמטכ"ל הבא היא גם יחסית הפשוטה ביותר.
למרות הוויכוח שהיה בין ראש הממשלה ושר הביטחון על זהות הרמטכ"ל, כאשר בתהליך זה גם עלה שמו של אלוף ניצן אלון כמועמד משמעותי מכיוונו של שר הביטחון, הבחירה באביב כוכבי אינה בשום דרך בחירה של פשרה.
כוכבי סימן את דרכו כמפקד שדה בולט בתפקיד מפקד חטיבת הצנחנים, במבצעי חומת מגן ביהודה ושומרון ב-2002. הוא הוביל לצד מפקדי חטיבות סדירות בולטים, כמו צ'יקו תמיר בחטיבת גולני ויאיר גולן בנח"ל, קו התקפי שלא חשש מלפעול בתוך מחנות הפליטים, למרות החשש שהיה אז בישראלי כי מדובר באתגר שיוביל להרוגים רבים בקרב החיילים ונזק מדיני לישראל. בפועל, החטיבות הסדירות הוכיחו בלחימה כי מדובר באתגר אפשרי והחששות היו מוגזמים. המח"טים הסדירים גרמו למעשה למפקד הפיקוד אלוף איציק איתן את האמונה שמדובר במשימה אפשרית. כל מי ששירת בצבא בתקופה הזו, זוכר שעד המבצע הוצגו גם בצה"ל תרחישים אחרים שהיו גרועים הרבה יותר. ללא הנחישות של המח"טים באותו הזמן, לא בטוח שישראל הייתה יוצאת לאותו מבצע שבמבחן הזמן, ולאחר שנים נוספות, בלם את גל הטרור הקשה של תחילת שנות האלפיים.
כקצין, כוכבי נחשב כאיש דעת וספר. התפיסות הצבאיות שלו מורכבות ומתוחכמות, ויש גם המבקרים אותו, שבאיזונים הנדרשים ממפקד השדה התחום התאורטי הצבאי חזק אצלו יותר מאשר התחום המבצעי. מנגד, קצינים אחרים ששירתו תחת פיקודו במהלך השנים טוענים, כי כקצין לוחם הוא יודע לשלב בצורה הטובה ביותר הטובה ביותר את התאוריה הצבאית עם עולם המעשה. קצין בכיר בצבא אמר כי יש הרבה קצינים לוחמים טובים ויש גם הרבה קצינים שהם בעלי יכולת אינטלקטואלית גבוהה ויוצאת דופן בהבנת עולם הצבא והניהול. קל למצוא קצינים שמאופיינים באחד מהקצוות הללו, קשה יותר למצוא קצינים היודעים לשלב בין השניים, דבר שבא לידי ביטוי בקרירה הצבאית של כוכבי.
עם זאת, תקרית משמעותית אחת שאירעה בתקופתו כמפקד אוגדת עזה, איימה על המשך הקריירה שלו - והיא קשורה לחטיפת גלעד שליט. למרות התראה שהייתה מהשב"כ, וההיערכות שהיתה בשטח, ארגוני המחבלים לבצע הצליחו לבצע את פיגוע החטיפה, ולברוח בחזרה לרצועת עזה עם גלעד שליט, לאחר שהרגו שני לוחמים נוספים שהיו בטנק. זו כנראה הייתה אחת מפעולות הקומנדו המוצלחות ביותר שבוצעו על ידי ארגון טרור ברצועת עזה, ומבחינת צה"ל זה היה אירוע מלא בכשלים. אירועים מהסוג הזה עלולים לסכן את המשך הקריירה הצבאית גם של מפקדים בכירים, ואכן לא פעם מפקדי אוגדות סיימו את תפקידם לאחר אירועים דומים.
האלוף במילואים גיורא איילנד שתיחקר את האירוע מצא אומנם כשלים רבים בתפקוד האוגדה והחטיבה, אך גם זיהה נקודות חיוביות בהכנות שנעשו לפני האירוע ולא מנעו את הפיגוע. מבחינת המלצותיו, איילנד בחר לנקוט בקו מתון, לאחר שבחן את תפקודה של האוגדה ובהישגיה בהתמודדות מול מחבלים במשך השנה שעברה מאז ההתנתקות, זאת בנוסף להנחיות מדניות שלא לחצות את הגדר לפעילות חודרת ברצועת עזה. בסופו של דבר, הקו שלו היה שלא נכון לשפוט את תפקוד האוגדה והחטיבה הדרומית רק לאור אירוע אחד קשה ככל שיהיה.
בחירתו של איילנד השפיעה גם על המשך עתידו של כוכבי בצבא, שכן שבועיים לאחר חטיפת שליט אירעה תקרית חטיפה אחרת בגבול הצפון. אלוף דורון אלמוג שתיחקר אותה, בחר לנקוט בדרך הקשה וגמר למעשה את הקריירה הצבאית של גל הירש. לאחר המעבר על המשוכה הזו, הדרך של כוכבי לצמרת הפכה ברורה.
תפקיד המטה שמילא בחטיבת המבצעים הציב אותו קרוב ומשמעותי מאוד בדיונים מול הרמטכ"ל דאז גבי אשכנזי. הדבר סלל לו את המינוי לראש אמ"ן. הוא שימש בתפקיד במהלך מבצע צוק איתן, והמודיעין תחת פיקודו לא יצא נקי לחלוטין מהאירועים. נשמעו טענות לפיהן המודיעין לא חיבר את המידע המודיעיני לכלל תמונה ברורה שהפיקה את המשמעויות הנדרשות לדרג המדיני והצבאי כאחד, כפי שהיה צריך לבוא לידי ביטוי בהכנות של צה"ל למבצע ולהתמודדות מול איום המנהרות.
האלוף כוכבי שלל לחלוטין את הביקורת הזו, שעלתה גם בתחקירים הפנימיים בצה"ל. אל מול הביקורת הזו שהוטחה כלפיו, יש הסכמה רחבה שבתקופתו של כוכבי המודיעין עבר שינויים גדולים מאוד ביכולת של הפקת המידע והפצתו לדרגי השטח. בין היתר, בתקופתו יחידות השדה הפכו בפעם הראשונה, כמעין לקוחות הנמצאים בסדר העדיפויות הראשון בקבלת המידע, זאת לאחר שנים רבות של פערים גדולים בין אמ"ן לדרג השדה בשטח. הקצינים בשטח מרמת המ"פ הרגישו פתאום שהמודיעין עובד למענם ומספק להם אינפורמציות חיוניות בשדה הקרב, בניגוד מוחלט למשל למה שהתרחש בלבנון השנייה.
בדילמה הקשה שבין העברת המידע לשטח לשמירת הסודיות ובטחון המקורות, בחר כוכבי ללכת קדימה בצעדים גדולים לקראת השטח. בדרגי השדה, העריכו מאוד את הצעד הזה, בתוך חיל המודיעין היו גם ויכוחים האם החייל לא נפתח יותר מדי.
את הכהונה בתפקיד מפקד פיקוד הצפון, וכן בתפקיד סגן הרמטכ"ל העביר בצורה הנחשבת כמוצלחת, מבלי משברים יוצאי דופן. התפקידים שמילא בדרך הכשירו אותו בצורה הטובה ביותר לתפקיד. דרכו לצמרת אינה נעדרת מביקורת כלפיו או מתקלות שהיו בדרך, אבל זה טבעי לחלוטין בקריירה של קצין - מי שלא עושה לא טועה. כוכבי כאמור נחשב קצין יוזם, דעתן, רהוט ומשכיל במיוחד, אבל גורמים שעבדו איתו העידו כי לעיתים הוא מתקשה בקבלת ביקורת.
יחסי האנוש שלו ברמה גבוהה מאוד, וגם כאשר ישנו ויכוח מהותי הוא מתנהל בתרבותיות ולא בכוחנות. כאשר הוא בטוח בצדקת דרכו, קשה מאוד לשכנע אותו, והוא ניחן ביכולות רטוריות מאוד גבוהות שלו וכן ביכולת שכנוע יוצאת דופן. הבעיה היא, שלפעמים גם הוא טועה, אבל זה לאחר שההחלטות כבר יצאו לדרך ולשינוי שלהם יש מחיר.
רמטכ"ל כמו כוכבי הוא אתגר אמיתי לדרג המדיני, שכן הוא נחשב קצין דעתן שלא חושש להגיד את עמדותיו. גם כתת אלוף בצבא, הוא לא חשש להגיד לראש הממשלה אריאל שרון ולשר הביטחון שאול מופז לאחר ההתנתקות, כי לא לקו הזה התכוונו, בתארו את מציאות הטרור על הגדר ברצועת עזה, כאשר לדרג המדיני היה אינטרס להדגיש את הצלחת ההתנתקות ולהמעיט בהמשך הטרור.
סביר להניח שגם בפרופיל התקשורתי שלו בציבוריות הישראלית, הוא יהיה בולט ונוכח הרבה יותר מאשר הרמטכ"ל הנוכחי גדי איזנקוט. רמטכ"ל בולט תקשורתית, וכזה גם הנחשב לפוטנציאל פוליטי בעתיד, הוא לא תמיד מה שדרג פוליטי באמת מעוניין בו. שר הביטחון אביגדור ליברמן התעלה מעל זאת בבחירתו בכוכבי, עכשיו מחכים לברכתו של נתניהו.
