מתקפת התגמול של ישראל על איראן בשבת בבוקר סימנה שלב חדש ביחסי שתי המדינות. לטענת פטריק קינגסלי, כתב הניו יורק טיימס בירושלים, למרות שמדובר בהסלמה משמעותית בעימות רב-השנים בין המדינות, נראה כי לפחות בשלב זה, נמנעה הידרדרות למלחמה כוללת.
קינגסלי מדגיש כי מדובר בפריצת דרך היסטורית - לראשונה ישראל מודה באופן פומבי בביצוע פעולה צבאית בשטח איראן, זאת לאחר שנים של שמירה על עמימות אסטרטגית בנוגע לחיסולים ופעולות חבלה על אדמת איראן. הוא מציין כי זו גם אחת ההתקפות הבודדות של חיל אוויר זר באיראן מאז מלחמתה עם עיראק בשנות ה-80.
על פי הניתוח של קינגסלי, למרות חומרת האירוע, התגובה האיראנית הייתה מאופקת יחסית. משרד החוץ האיראני הצהיר כי בעוד שאיראן "מחויבת להגן על עצמה", היא מודעת ל"אחריותה לשלום וביטחון אזורי". תגובה זו, כך מסביר קינגסלי, שונה מהותית מהרטוריקה החריפה שאפיינה תגובות איראניות קודמות להתקפות ישראליות.
הכתב מציין כי המיקוד המוגבל יחסית של ההתקפות אפשר למוסדות איראניים להפגין תחושת נורמליות בבוקר שבת. רשות התעופה פתחה מחדש את המרחב האווירי של איראן, וסוכנויות הידיעות הממשלתיות שידרו תמונות וסרטונים של חיים החוזרים למסלולם. לדעת מומחים שצוטטו בכתבה, אלו סימנים לכך שההנהגה האיראנית מנסה להמעיט בחשיבות התקיפה הישראלית ולהפחית את הציפיות המקומיות לתגובה איראנית משמעותית.
"זוהי תחילתו של שלב חדש, מסוכן, עם רגישויות רבות יותר", כך מצטט קינגסלי את יואל גוז'נסקי, מומחה ישראלי לאיראן במכון למחקרי ביטחון לאומי בתל אביב. "אבל המנגינה שאני שומע מאיראן היא בעיקר 'אה, זה כלום'". כתוצאה מכך, מוסיף גוז'נסקי, "יתכן שהצדדים יוכלו לסגור לפחות את הסבב הזה, ושלא נראה תגובה איראנית - או אם נראה אותה, היא תהיה בקנה מידה קטן".
קינגסלי מזהיר כי למרות שההסלמה הנוכחית עשויה לדעוך, היא קירבה את איראן וישראל עוד צעד לעבר עימות בלתי נשלט. הוא מציין כי ישראל עדיין נלחמת בחיזבאללה, בעל ברית ושלוחה של איראן בלבנון, שם כוחות ישראליים מבצעים מבצעים אוויריים וקרקעיים נרחבים. במקביל, הלחימה נמשכת ברצועת עזה נגד חמאס, בעל ברית נוסף של איראן. לדבריו, קונפליקטים אלה, שאין להם סוף נראה לעין, עלולים להצית הסלמות נוספות בין ישראל לאיראן, שהוכיחה נכונות גוברת לתקוף את ישראל בהגנה על שותפיה.
חלק מהמומחים, כך מדווח קינגסלי, חוששים שישראל, למרות האיפוק היחסי בשבת, מכינה את הקרקע למתקפה גדולה יותר לאחר הבחירות לנשיאות ארה"ב בתחילת נובמבר. הבחירות יובילו לתקופת מעבר שבה השפעתה של וושינגטון והתמקדותה בסכסוך איראן-ישראל תפחת.
על פי הדיווח של קינגסלי, באמצעות הפגיעה במערכות ההגנה האווירית והמכ"ם של איראן, ישראל הקלה על מטוסי הקרב שלה לתקוף את איראן בעתיד. צעד זה עשוי להרתיע את טהראן מתגובה חריפה, או לחלופין לעודד את ישראל לנסות התקפות נוספות, או שניהם.
"תהיה אנחת רווחה באיראן ובאזור על כך שארה"ב הצליחה לרסן את נתניהו בינתיים", כך מצטט קינגסלי את אלי גרנמאיה, מומחית לאיראן במועצה האירופית ליחסי חוץ בברלין. "אבל החשש הוא שזהו ריסון זמני עד לבחירות בארה"ב. תקופת 'הברווז הצולע' שבפתח עלולה להיות רגע בו נראה התקפות ישראליות מחודשות בתוך איראן - כחלון הזדמנויות נתפס להמשך החלשת היכולות האיראניות."
קינגסלי מציין כי נתניהו עומד בפני לחץ הן מבית והן מחוץ לממשלתו להנחית מכה חזקה יותר על איראן, על רקע החששות בישראל ממאמצי איראן לבנות פצצה גרעינית ותמיכתה במיליציות ערביות המתנגדות לקיומה של ישראל. הוא מוסיף כי נתניהו, שבעבר נתפס כמנהיג זהיר שנמנע מיוזמת מלחמות חוץ ממושכות, נתון כעת לביקורת הטוענת כי הוא נוטה יותר להרפתקנות צבאית בחו"ל כדי להסיט את תשומת הלב מהביקורת המקומית.
על פי הדיווח של קינגסלי, באמצעות הפגיעה במערכות ההגנה האווירית והמכ"ם של איראן, ישראל הקלה על מטוסי הקרב שלה לתקוף את איראן בעתיד. צעד זה עשוי להרתיע את טהראן מתגובה חריפה, או לחלופין לעודד את ישראל לנסות התקפות נוספות, או שניהם.
"תהיה אנחת רווחה באיראן ובאזור על כך שארה"ב הצליחה לרסן את נתניהו בינתיים", כך מצטט קינגסלי את אלי גרנמאיה, מומחית לאיראן במועצה האירופית ליחסי חוץ בברלין. "אבל החשש הוא שזהו ריסון זמני עד לבחירות בארה"ב. תקופת 'הברווז הצולע' שבפתח עלולה להיות רגע בו נראה התקפות ישראליות מחודשות בתוך איראן - כחלון הזדמנויות נתפס להמשך החלשת היכולות האיראניות."
קינגסלי מדווח כי נתניהו עומד בפני לחץ הן מבית והן מחוץ לממשלתו להנחית מכה חזקה יותר על איראן, על רקע החששות בישראל ממאמצי איראן לבנות פצצה גרעינית ותמיכתה במיליציות ערביות המתנגדות לקיומה של ישראל. הוא מוסיף כי נתניהו, שבעבר נתפס כמנהיג זהיר שנמנע מיוזמת מלחמות חוץ ממושכות, נתון כעת לביקורת הטוענת כי הוא נוטה יותר להרפתקנות צבאית בחו"ל כדי להסיט את תשומת הלב מהביקורת המקומית.