מחקר חדש מגלה כי כוכב חמה, כוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש, עשוי להכיל אוצר בלתי נתפס מתחת לפני השטח שלו. על פי נתונים שנאספו על ידי חללית MESSENGER של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א, ייתכן שקיימת שכבת יהלומים בעובי של כ-16 קילומטרים מתחת לקרום כוכב הלכת, כך דיווח ה-Space.com.
כתמים כהים של גרפיט - סוג של פחמן - על פני השטח של כוכב הלכת, הציתו את סקרנות המדענים במשך שנים רבות. מחקרים קודמים הציעו כי הכוכב (גם מרקורי) היה בעל אוקיינוס מאגמה עשיר בפחמן בעברו. הערכה מחודשת של המסה והלחץ בגבול מעטפת-הליבה של הכוכב מצביעה על כך שהמעטפת עשויה להכיל יהלומים במקום גרפיט.
צוות המחקר השתמש במכבש בנפח גדול כדי לשחזר את התנאים מתחת לקרום כוכב חמה, עם טמפרטורות של עד כ-2,177 מעלות צלזיוס. המדענים סבורים כי היהלומים נוצרו כתוצאה מתהליכים גיאולוגיים ייחודיים שהתרחשו בתוך מרקורי, כאשר פחמן, שהיה שכיח בחומר ממנו נוצר הכוכב, התגבש לתצורה של יהלומים בתנאים של לחץ גבוה.
פרופסור אוליבייה נאמור מאוניברסיטת KU Leuven, חבר בצוות המחקר, הסביר ל-Space.com כי היהלומים נוצרו כתוצאה מהעשרת פחמן בליבה הנוזלית של כוכב חמה במהלך התגבשותה. כאשר הגיעה לסף המסיסות, החל תהליך היווצרות היהלומים.
MESSENGER, או "Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging", שוגרה בשנת 2004 והיא החללית הראשונה שהקיפה את כוכב חמה בין השנים 2011 ל-2015, מיפתה את כולו ואספה נתונים על הגיאולוגיה והשדה המגנטי שלו.
מחקר זה, שפורסם בכתב העת Nature Communications, מספק תובנות חדשות על ההיסטוריה הגיאולוגית של כוכב חמה ועשוי לשפוך אור על תהליכים דומים בכוכבי לכת אחרים, כולל כדור הארץ.