עד היום היה נהוג לחשוב כי הסיבה המרכזית להתנהגות של פסיכופתים היא בעיקר חסך רגשי, וחוסר תפקוד באזור במוח האחראי על היכולת לחוש אמפתיה כלפי הסביבה. אך כעת עולה ממחקר חדש כי המוח של פסיכופתים מחויט אחרת, ויש להם ליקוי בתהליך קבלת ההחלטות. דבר זה תורם להתנהגות ספונטנית ומשם לפשיעה. על פי המחקר, שפורסם בכת העת המדעי Neuron, הבעיה היא לא רק ביכולת או יותר נכון אי היכולת הרגשית של מי שמוגדרים כפסיכופתים, אלא גם בתהליך קבלת ההחלטות שלהם.
אל המסקנות האלו הגיעו החוקרים לאחר שערכו סריקות MRI ל-49 אסירים בשתי בתי כלא עם אבטחה בינונית בוויסקונסין. בעוד בכלל האוכלוסייה יש רק 1% אחד של פסיכופתים, כ-15-25% מאוכלוסיית האסירים הגברית, בצפון אמריקה בלבד מוגדרים ככאלו. הצוות, שכלל חוקרים מאוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון ואוניברסיטת ניו מקסיקו, סקר את מוחם של האסירים, בעוד הם עברו מבחן תגמול מעוכב, במהלכו התבקשו לבחור בין שתי אופציות: קבלת סכום כסף קטן באופן מיידי, או סכום גדול יותר בשלב מאוחר יותר.
לאחר הסריקות ,מיפו החוקרים את הקשרים בין הסטריאטום הגחוני לבין אזורים אחרים במוח, ומצאו שאסירים עם רמות גובהות יותר של פסיכופתיה היו בעלי קשרים חלשים יותר בין הסטריאטום הגחוני לביןקליפת המח הקדמית. אזור זה במוח אחראי על קבלת החלטות מורכבות יותר, וממוקדות לטווח ארוך. היא מעורבת גם בתפקודים מחשבתיים גבוהים.
לדעת החוקרים, התוצאות הללו מצביעות על כך שמשהו במעגל הרגולטורי של מוח של פסיכופתים ככל הנראה "שבור". ככל שלחוקרים יהיה מידע רב יותר על הדרך שבה פועל המוח של פסיכופתים, בייחוד אסירים, כך הם יצליחו להתאים עבורם טיפול מדויק ויעיל יותר. "ההחלטות והבחירות הרעות שלהם הן לחלוטין צפויות בהתחשב לדרך בה המוח שלהם מחוייט", סיכם בקולהץ.