מחקר חדש, שערכו חוקרים מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו, מצא כי בניגוד לסברה הרווחת - ששנת כלב אחת מקבילה לשבע שנות אדם - מסלול חייהם של המהלכים על ארבע מורכב הרבה יותר ממה שנהגנו לחשוב. בשנים הראשונות לחייהם של הכלבים, הם עוברים תהליך הזדקנות מהיר יותר, וככל שחולף הזמן יש האטה מסוימת בקצב ההזדקנות, ביחס לבני האדם.
לצורך כך פיתחו החוקרים נוסחה מתמטית חדשה לחישוב גילים של כלבים במונחים של חיי אדם, המבוססת על מושג חדש במחקר ההזדקנות המכונה "שעון אפיגנטי", שמנתח את השינויים הכימיים שעובר הדנ"א של בני אדם או מיני חיים אחרים בחלוף הזמן, כדי לקבוע את גילם. התוצאות חשפו כי השעון האפיגנטי של הכלב מתקתק מהר הרבה יותר מזה האנושי, בייחוד בשנים הראשונות לחייו.
כך, למשל, לפי מחשבון הגילים, כלב בן שנה מקביל לחייו של אדם כבן 30, כלב בן 4 לאדם בן 52, ואילו בגיל 12 הוא כמו אדם בן 70.
המחקר, שפורסם השבוע בכתב העת המדעי Cell Systems, אסף נתונים גנטיים מ־104 כלבי לברדור רטריבר בטווח גילים של 0־16 שנה והשווה אותם לתבניות הביוכימיות בגנום האנושי, על בסיס ההנחה ששינויים בדנ"א מספקים רמזים לגילו של הגנום, בדומה לאופן שבו "קמטים על פניו של אדם מספקים רמזים לגילו", לפי ד"ר טריי אידיקר מאוניברסיטת קליפורניה, ממחברי המחקר.
אומנם הצוות הוסיף כי נדרשת חקירה עתידית שתבחן גזעי כלבים נוספים עם תוחלת חיים שונות, כדי לספק הבנה רחבה יותר על מחשבון חיי האדם־כלב, שעשויה לסייע גם לווטרינרים בבחירת הטיפולים המדויקים ביותר לחברינו הנאמנים. עם זה, הם צופים כי החישוב לא ישתנה בבחינת גזעי כלבים אחרים.